La rivista Nature ha riferito nel 2015 che i biologi americani hanno creato un virus chimerico basato sul coronavirus pipistrello e sul virus SARS che può infettare gli esseri umani. Gli stessi sperimentatori non hanno dubitato dell'utilità dello studio, ma altri scienziati lo hanno definito pericoloso, notando che il virus potrebbe "sfuggire".
Pubblicato il 12 novembre 2015.
Nota del redattore, marzo 2020: comprendiamo che questo materiale viene utilizzato per avanzare teorie non verificate secondo cui il coronavirus che causa COVID-19 è artificiale. Non ci sono prove per questo e gli scienziati ritengono che gli animali siano molto probabilmente la fonte del coronavirus.
Un esperimento per creare una versione ibrida del coronavirus pipistrello, legato al virus che causa la SARS (SARS - Severe Acute Respiratory Syndrome), ha acceso un nuovo dibattito sulla valenza del rischio di ceppi di virus in grado di provocare pandemie in laboratorio.
In un articolo pubblicato il 9 novembre sulla rivista Nature Medicine, gli scienziati stanno analizzando il virus SHC014 trovato in Cina nei pipistrelli a ferro di cavallo. I ricercatori hanno creato un virus chimerico basato sulla proteina di superficie SHC014 e sul costituente interno del virus SARS, che hanno coltivato nei topi per imitare la malattia umana. Il virus chimerico ha infettato le cellule del tratto respiratorio umano, dimostrando che la proteina di superficie SHC014 ha la struttura necessaria per legarsi a un recettore chiave sulle cellule e infettarle. Ha anche causato malattie nei topi, ma non li ha uccisi.
I coronavirus isolati dai pipistrelli non sono riusciti a legarsi a un recettore umano chiave. Ma nel 2013, gli scienziati hanno riferito che un altro coronavirus, prelevato dallo stesso gruppo di pipistrelli, potrebbe farlo.
Questi risultati rafforzano i sospetti che i coronavirus dei pipistrelli che possono infettare direttamente gli esseri umani (senza una fase di sviluppo nelle cellule intermedie dell'animale) possano essere molto più comuni di quanto si pensasse in precedenza.
Tuttavia, altri virologi dubitano che le informazioni ottenute dall'esperimento giustifichino il potenziale rischio. Sebbene l'entità di qualsiasi rischio sia difficile da valutare, il virologo Simon Wain-Hobson dell'Istituto Pasteur di Parigi osserva che gli scienziati hanno creato un nuovo virus che "cresce molto bene" nelle cellule umane. "Se il virus sfugge, nessuno può prevedere la sua traiettoria", dice.
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Questo argomento è essenzialmente una reiterazione del dibattito sull'opportunità di consentire test di laboratorio che aumentano la virulenza, come viene chiamata la quantificazione della patogenicità di un microrganismo. Nell'ottobre 2014, il governo degli Stati Uniti ha introdotto una moratoria sui finanziamenti federali per la ricerca sui virus che causano SARS, influenza e MERS (sindrome respiratoria del Medio Oriente, una malattia mortale causata da un virus che a volte si diffonde dal cammello all'uomo).
Quando è stata introdotta la moratoria, un altro studio era già in corso e il National Institutes of Health ha permesso che continuasse sotto la supervisione del dipartimento, afferma il ricercatore di malattie infettive Ralph Baric, che lavora presso l'Università del North Carolina e che è coautore dello studio. Nel tempo, il National Institutes of Health è giunto alla conclusione che questo lavoro non è molto rischioso e non rientra nella moratoria.
Ma Wayne-Hobson disapprova questo studio, perché è di scarso beneficio e ha ben poco da dire sui pericoli che il virus selvaggio SHC014, trovato nei pipistrelli, rappresenta per l'uomo.
Altri esperimenti in questo studio mostrano che il virus del pipistrello deve evolversi per rappresentare una minaccia per l'uomo. Un tale cambiamento potrebbe non avvenire mai, sebbene anche questo non possa essere escluso. Baric e il suo team hanno ricreato il virus selvaggio dalla sua sequenza genomica e hanno scoperto che non si sviluppa bene nella coltura cellulare umana e non causa malattie gravi nei topi.
"L'unico risultato di tutto questo lavoro è la creazione di un nuovo rischio innaturale in laboratorio", afferma il biologo molecolare e specialista in biosicurezza Richard Ebright della Rutgers University nel New Jersey. Ebright e Wayne-Hobson hanno criticato a lungo questo tipo di ricerca.
Gli autori dello studio riconoscono anche che i futuri sponsor potrebbero seriamente mettere in dubbio la fattibilità di tali esperimenti. "Gruppi di revisori scientifici potrebbero trovare studi simili per creare virus chimerici da ceppi circolanti troppo rischiosi per continuare", scrivono. "Sono necessarie ulteriori discussioni sull'opportunità di ulteriori ricerche sui virus chimerici a fronte dei rischi che comportano".
Ricerca utile
Tuttavia, Baric e altri studiosi affermano che ci sono anche dei vantaggi in questo lavoro. Ha contribuito a "spostare questo virus dall'essere un 'candidato per nuovi agenti patogeni' a una 'minaccia diretta e chiara", afferma Peter Daszak, che ha partecipato allo studio del 2013. Dashak è Presidente della EcoHealth Alliance, un'organizzazione scientifica internazionale con sede a New York. Raccoglie campioni di virus da animali e umani in nuovi focolai infettivi in tutto il mondo.
Gli studi sui virus ibridi nelle colture cellulari umane e nei modelli animali hanno poco da dire sulle minacce rappresentate dal virus selvaggio, afferma Dashak. Tuttavia, osserva che tali studi aiutano a chiarire quali agenti patogeni richiedono un'attenzione prioritaria nel futuro lavoro scientifico.
Baric ha detto che se non ci sarà sperimentazione, il virus SHC014 non sarà considerato una minaccia. In precedenza, gli scienziati, sulla base di modelli molecolari e altri studi, credevano che non fosse in grado di infettare le cellule umane. L'ultimo lavoro mostra che questo virus ha già superato barriere critiche, essendo riuscito a legarsi ai recettori umani e ad infettare con successo le cellule del tratto respiratorio umano. "Credo che questo non possa essere ignorato", afferma Baric. Ha in programma di condurre nuovi studi sul virus nei primati, sperando che gli forniscano dati utili all'uomo.
Pubblicazione originale: il virus del pipistrello ingegnerizzato suscita il dibattito sulla ricerca rischiosa
Declan Butler
