La causa iniziale della forte ondata di freddo, i fallimenti dei raccolti, la peste e la carestia che hanno colpito il mondo antico nel VI secolo sono state due potenti eruzioni vulcaniche. Questa è la conclusione a cui sono giunti scienziati tedeschi e norvegesi, autori di un articolo sulla rivista Climatic Change.
Non si sa quasi nulla delle eruzioni: i cronisti notano solo la "nuvola misteriosa" che oscurò la luce del sole nel Mediterraneo nel 536-537. Gli anelli degli alberi degli stessi anni indicano un calo della resa. Solo di recente i ricercatori hanno appreso le ragioni del Sole "debole": nelle carote di ghiaccio di 536 e 540 anni, estratte in Groenlandia e in Antartide, hanno trovato tracce di zolfo di origine vulcanica.
I climatologi hanno cercato di modellare l'impatto delle eruzioni del 536 e del 540 sul clima, sulla base delle storie di cronisti e dei dati dei nuclei. Hanno calcolato la posizione approssimativa dei vulcani in eruzione e la diffusione di zolfo e altre particelle sospese nell'aria. Secondo gli scienziati, per diversi anni la temperatura media nell'emisfero settentrionale del pianeta è scesa di due gradi Celsius. Il decennio 536-546 è stato il più freddo degli ultimi duemila anni, dicono i climatologi.
Tuttavia, la posizione esatta dei vulcani colpevoli è ancora un mistero. Gli scienziati stanno discutendo diversi candidati situati in America centrale, Nord America e Indonesia.
Nel febbraio 2016, il collettivo internazionale PAGES (Past Global Changes) ha collegato il raffreddamento globale del 536-660 a una serie di eventi significativi, dalla peste di Giustiniano alla dolorosa trasformazione dell'Impero Romano d'Oriente.
