Gli astronomi hanno scoperto un pianeta temperato simile alla Terra a soli 11 anni luce dalla Terra. Il nuovo mondo si chiamava Ross 128 b. Dopo Proxima b, questo è il secondo pianeta simile alla Terra più vicino a noi con un clima temperato (di seguito non intendiamo un analogo di un clima temperato sulla Terra, ma una temperatura favorevole all'esistenza della vita potenziale). È anche l'esopianeta più vicino in orbita attorno a una nana rossa inattiva, il che rende più probabile che vi trovi una vita ipotetica. La scoperta è descritta in un articolo pubblicato sulla rivista Astronomy & Astrophysics.
Le nane rosse sono tra le stelle più fredde e deboli - ma anche le più comuni - nell'universo. Si ritiene che costituiscano circa il 70% del numero totale di stelle nelle galassie a spirale e circa il 90% delle stelle nelle galassie ellittiche. Questo li rende oggetti molto attraenti per la ricerca di esopianeti e vengono studiati sempre più spesso. Inoltre, vicino a tali stelle, è più facile vedere corpi celesti simili alla Terra che in stelle come il Sole. Il fatto è che le nane rosse sono di dimensioni più piccole della nostra stella, quindi i pianeti che ruotano attorno hanno un effetto gravitazionale più evidente su di loro rispetto agli stessi oggetti accanto a stelle più grandi come le nane gialle. Di conseguenza, i cambiamenti nella velocità radiale di una nana rossa sono più facili da misurare.e questo è uno dei modi più comuni per trovare esopianeti.
Un team di ricercatori guidati da Xavier Bonfils ha utilizzato il ricevitore ESO HARPS all'Osservatorio di La Silla in Cile per studiare la nana rossa Ross 128. È una stella molto piccola e fredda: la sua massa è solo 0,16 solare e la sua temperatura superficiale effettiva è 3192 Kelvin (al sole è grande quasi il doppio). Gli scienziati hanno scoperto che un esopianeta con una massa di circa 1,35 Terre ruota attorno ad esso con un periodo di circa 9,9 giorni. Nonostante il fatto che Ross 128 b sia 20 volte più vicino alla sua stella madre di quanto lo sia la Terra al Sole, riceve solo 1,38 volte più energia sulla sua superficie rispetto alla superficie del nostro pianeta. Di conseguenza, si scopre che se il pianeta Ross 128 b ha la stessa atmosfera di Venere, la temperatura di equilibrio è stimata a -4 gradi Celsius e, se, come la Terra, a -60 gradi Celsius. Se l'atmosfera è più rarefatta, può essere riscaldata fino a +20 gradi Celsius. Sebbene queste condizioni possano essere definite moderate, non è del tutto chiaro se Ross 128b si trovi all'interno, all'esterno o al confine dell'habitat, cioè se l'acqua liquida possa esistere sulla sua superficie. Diversi studi danno stime diverse delle dimensioni della zona abitabile, molto dipende da come sarà il guscio gassoso di un corpo celeste. Nel loro lavoro, gli autori affermano che per il momento è meglio chiamare Ross 128b un pianeta temperato piuttosto che un pianeta potenzialmente abitabile. Diversi studi danno stime diverse delle dimensioni della zona abitabile, molto dipende da come sarà il guscio gassoso di un corpo celeste. Nel loro lavoro, gli autori affermano che per il momento è meglio chiamare Ross 128b un pianeta temperato piuttosto che un pianeta potenzialmente abitabile. Diversi studi danno stime diverse delle dimensioni della zona abitabile, molto dipende da come sarà il guscio gassoso di un corpo celeste. Nel loro lavoro, gli autori affermano che per il momento è meglio chiamare Ross 128b un pianeta temperato piuttosto che un pianeta potenzialmente abitabile.
I dati dell'All Sky Automated Survey (ASAS) e della missione K2 mostrano che Ross 128 ruota lentamente e ha una debole attività magnetica. Ciò significa che è molto più silenzioso, ad esempio, di Proxima Centauri, e quindi i suoi pianeti sono probabilmente i più vicini a noi, sui quali è ipoteticamente possibile sostenere la vita. Ora la stella Ross 128 è a 11 anni luce di distanza, ma si sta muovendo nella nostra direzione e, secondo i calcoli, in soli 71mila anni diventerà il nostro vicino spaziale più vicino, e il pianeta Ross 128 b sarà l'esopianeta più vicino alla Terra invece di Proxima b.
Negli ultimi anni, gli astronomi hanno scoperto sempre più esopianeti con temperature superficiali moderate e la fase successiva del loro studio dovrebbe essere uno studio dettagliato della struttura e della composizione chimica delle loro atmosfere. Gli astronomi sperano di vedere biomarcatori negli involucri di gas dei vicini esopianeti, come l'ossigeno. In futuro, è probabile che ciò venga fatto dall'Extremely Large Telescope (ELT) in costruzione presso l'ESO. Altri strumenti, incluso il James Webb Telescope, che sarà lanciato presto, saranno costosi da esplorare. Inoltre, Ross 128b non transita, il che significa che il metodo di "scansione" dell'atmosfera non è più necessario.
“I nuovi strumenti dell'ESO giocheranno un ruolo fondamentale nella caratterizzazione degli esopianeti simili alla Terra. In particolare, l'efficienza delle osservazioni delle nane rosse, che emettono principalmente nella gamma infrarossa dello spettro, aumenterà notevolmente quando l'attaccamento infrarosso allo spettrografo HARPS: il ricevitore NIRPS viene attivato. E, naturalmente, il supertelescopio ELT suonerà il primo violino in questi studi”, conclude Xavier Bonfi.
Gli esopianeti scoperti di recente includono i pianeti Proxima Centauri be TRAPPIST-1, tutti in orbita attorno a nane rosse. Gli scienziati hanno ripetutamente affermato che potenti razzi si verificano su stelle di questo tipo, il che significa che le condizioni sugli esopianeti potrebbero non essere del tutto adatte alla vita, anche se si trovano nella zona abitabile.
Christina Ulasovich
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