Un numero incredibile di virus circola nell'atmosfera terrestre e gli scienziati del Canada, della Spagna e degli Stati Uniti sono giunti a questa conclusione. Batteri e virus entrano nell'atmosfera insieme a piccole particelle dal suolo e dal vapore marino. Per la prima volta, gli scienziati hanno calcolato quanti virus entrano specificamente nella troposfera dalla superficie terrestre, al di fuori del sistema climatico del pianeta, ma al di sotto della stratosfera, dove volano gli aeroplani. I virus possono essere trasportati a migliaia di chilometri di distanza prima di tornare sulla superficie della Terra.
I virus sono i gruppi biologici più comuni e meno compresi sulla Terra. Nel loro mondo invisibile e parallelo sulla Terra, uccidono ogni giorno metà dei batteri nell'oceano e penetrano nei microbi 10 trilioni di volte al secondo. Il nostro pianeta è abitato da 10 miliardi di trilioni di trilioni di virus: questo è più delle stelle nell'universo. Se ne costruisci una catena, si estendono fino a 100 milioni di anni luce.
Quanti batteri e virus ci sono per metro quadrato?
"Ogni giorno, più di 800 milioni di virus coprono ogni quadrato del mondo sulla superficie del pianeta", afferma il virologo della University of British Columbia Curtis Suttle, uno degli autori senior di un articolo pubblicato sull'International Society for Microbial Ecology Journal.
"Circa 20 anni fa, abbiamo iniziato a trovare virus geneticamente simili sparsi in tutto il mondo", afferma Suttle. "Questa superiorità dei virus a lunga vita che viaggiano attraverso l'atmosfera probabilmente spiega le nostre scoperte - a quanto pare i virus viaggiano attraverso l'atmosfera da un continente all'altro".
Suttle e colleghi dell'Università di Granada e dell'Università di San Diego volevano sapere quanto di questo materiale viene trasportato al di sopra del limite atmosferico di 2500-3000 metri. A questa altitudine, le particelle sono soggette a trasporto a lungo raggio, a differenza delle particelle più basse nell'atmosfera.
Utilizzando una piattaforma sulle montagne della Sierra Nevada in Spagna, gli scienziati hanno scoperto miliardi di virus e decine di milioni di batteri che compaiono ogni giorno per metro quadrato. Il tasso di deposizione dei virus era da 9 a 461 volte quello dei batteri.
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“Batteri e virus, di regola, si depositano sulla Terra durante il processo di pioggia e il movimento della polvere dal Sahara. Ma la pioggia è meno efficace nel rimuovere i virus dall'atmosfera , afferma l'autore e microbiologo Isabelle Rece dell'Università di Granada.
Gli scienziati hanno anche scoperto che la maggior parte dei virus porta firme che indicano che sono stati sollevati nell'aria dal vapore marino. I virus tendono ad aderire a particelle organiche piccole, leggere e sospese nell'aria e nel gas, il che significa che possono rimanere sospese nell'atmosfera più a lungo.
Ilya Khel
