Un unicorno (ebraico ראם; greco antico μονό-κερως; rinoceronte latino, unicornis) è una creatura mitica a forma di cavallo con un corno che esce dalla fronte. Simboleggia la castità, in senso lato, la purezza spirituale e la ricerca.
Le prime immagini di unicorni, che hanno più di 4mila anni, sono state trovate in India. Successivamente hanno cominciato ad apparire nei miti dell'Asia occidentale.
Nel mondo antico, gli unicorni erano considerati animali della vita reale. Le immagini di un unicorno trovate su antichi monumenti egizi e sulle rocce dell'Africa meridionale sono disegni di antilopi con corna diritte (ad esempio, antilope e orice), che, se disegnate di profilo e senza considerare la prospettiva, sembrano essere un cornuto. C'erano anche antilopi con un corno nel caso in cui il secondo corno si fosse rotto in un duello.
Ctesias, che ha prestato servizio come medico presso la corte persiana per 17 anni, è tornato in Grecia e ha descritto asini indiani selvatici di corporatura massiccia con un corno sulla fronte, una testa rossa, occhi azzurri e torso. Secondo la descrizione di Ctesias, chiunque beva acqua o vino dal corno di questo animale non sarà mai suscettibile alle malattie. E catturare questi asini insolitamente veloci è possibile solo quando sono con i cuccioli che non possono lasciare. La storia di Ctesia divenne popolare grazie all'autorità di Aristotele, che nella sua "Storia degli animali" si riferì brevemente agli "asini indiani" con un solo corno come "equidi".
Lo scrittore romano Claudius Elian, nato intorno al 170 d. C. e., nel libro "storie colorate" parla di tre varietà di unicorno. I primi due sono simili nella descrizione agli asini di Ctesias, e il terzo, cartazon, ha un corno nero a spirale, "delle dimensioni di un cavallo adulto, di colore rossastro, ha la criniera di un cavallo ed è molto veloce". I cartazoni non sono animali pericolosi, ma i maschi sono inconciliabili tra loro e attaccano persino le femmine. Il temperamento dei maschi si ammorbidisce durante il solco, ma con la nascita dei cuccioli diventano di nuovo feroci.
Nelle prime tradizioni, l'unicorno era raffigurato anche con il corpo di un toro, una capra e un cavallo. Alcuni hanno attribuito all'unicorno zampe di elefante e coda di cinghiale, il che ha portato a supporre che il prototipo dell'unicorno fosse un rinoceronte. Plinio chiama la terra degli indù e dell'Africa centrale la patria degli unicorni. In una delle fiabe dei fratelli Grimm, l'unicorno è caratterizzato da un carattere estremamente aggressivo, che conferma ulteriormente la sua somiglianza con un rinoceronte. Il "fisiologo" greco osserva che l'unicorno è "una bestia dai piedi veloci che porta un corno e nutre una volontà malvagia verso le persone". La Bibbia concorda con questo, dove l'unicorno ("reem") è presentato come un animale digiuno (Num. 24: 8), pericoloso, feroce (Sal. 21:22) e amante della libertà (Giobbe 39: 9). Oggi, nella maggior parte delle traduzioni della Bibbia moderna, questa parola è resa come "bisonte" o "bufalo selvatico" (estinto diversi secoli fa).
Il corno di un unicorno (sotto le spoglie del quale la zanna del narvalo veniva per lo più venduta, esportata dai norvegesi, danesi e russi dalle regioni polari, così come il corno di rinoceronte e zanna di mammut) veniva utilizzato per vari prodotti, ad esempio, per scettri e bastoni, ed era molto apprezzato, soprattutto perché, che sotto forma di polvere grattugiata era considerato un rimedio miracoloso per varie malattie: febbre, epilessia, fuoco (febbre), pestilenza, debolezza nera, morso di serpente, prolungava la giovinezza e rafforzava la potenza, ed era anche un mezzo per prevenire i danni. C'era un fiorente commercio di coppe di corno, presumibilmente rimuovendo il veleno dal cibo, si credeva che un liquido velenoso bollisse in esso. Una miniatura europea del XV secolo raffigura San Benedetto che getta via un pezzo di pane che gli viene servito: il lettore di quel tempo, vedendo un unicorno accanto al santo, poteva capireche il pane era avvelenato e il santo lo indovinò con l'aiuto di Dio. Il corno dell'unicorno si sarebbe appannato mentre si avvicinava al veleno. Durante il Rinascimento, una statuetta di unicorno fu collocata sopra le farmacie.
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