Gli elefanti africani usano le zanne per autodifesa. Di recente, tuttavia, gli elefanti nascono sempre più spesso senza di loro. I ricercatori associano l'evoluzione biologica all'aumento del numero di cacciatori di avorio.
Diversi studi negli anni '90 hanno dimostrato che il numero di cuccioli di elefante senza zanne era zero. Nel 1998, uno studio presso il Queen Elizabeth National Park in Uganda ha rilevato che il 16% delle femmine di elefante e il 9% dei maschi nascono senza zanne. Si tratta di un numero in crescita rispetto ai dati del 1930, quando solo l'1% degli elefanti di entrambi i sessi era nato senza zanne.
Secondo uno dei ricercatori, in uno dei parchi nazionali dell'Africa orientale, il 98% delle femmine di elefante non ha le zanne.
Joyce Poole, a capo dell'organizzazione no-profit Voices of Elephants, ha trascorso più di 30 anni alla ricerca dell'evoluzione delle specie. Poole ha affermato che, secondo le sue osservazioni, esiste chiaramente un legame diretto tra l'aumento del bracconaggio e il numero di elefanti femmine che nascono senza zanne. Nel Parco Nazionale di Gorongosa in Mozambico, il 90% degli elefanti è stato ucciso tra il 1977 e il 1992 durante la guerra civile del paese.
I bracconieri sono principalmente interessati agli animali con le zanne, motivo per cui quasi la metà degli elefanti di età superiore ai 35 anni rimane senza di loro. Le femmine trasmettono il "gene senza stagno" alle loro figlie. Di tutti gli elefanti nati dopo la guerra, il 30% delle femmine non ha le zanne. Il 98% degli elefanti nell'Addo Elephant National Park non ha le zanne. Questo è probabilmente l'esempio più convincente del "gene senza stagno". Nel 1931, quando il parco fu appena fondato, solo 11 elefanti sfuggirono ai cacciatori. Delle 8 femmine sopravvissute, quattro erano senza zanne.
Sebbene il commercio internazionale di avorio sia stato vietato dalla fine degli anni '80, il WWF riferisce che decine di migliaia di elefanti africani continuano a morire ogni anno a causa delle loro zanne.
