La frenata e lo scuotimento precedentemente inspiegabili di navi completamente operative nelle cosiddette acque morte hanno finalmente ricevuto una spiegazione scientifica.
Quando la nave entra in acque morte, il viaggio viene interrotto. Nella migliore delle ipotesi, una nave con motori completamente operativi rallenterà, nel peggiore dei casi si fermerà. Un vento in coda può aiutare i marinai, ma anche a vele spiegate, la nave si muoverà più lentamente di quanto dovrebbe.
Per la prima volta il fenomeno dell'acqua morta è stato notato dal ricercatore norvegese Fridtjof Nansen nel 1983. Andando nel nord della Siberia, il viaggiatore si trovò in una zona in cui la sua nave rallentò così tanto che divenne difficile per lui controllarla. Nansen non prese rapidamente la velocità necessaria e non capì cosa fosse successo.
Nel 1904, il fisico e oceanografo svedese Wagn Walfried Ekman descrisse un fenomeno simile. Nel suo laboratorio, lo scienziato ha organizzato un esperimento con acqua di varia salinità, come in quella parte dell'Oceano Artico, dove Nansen si era "fermato" in precedenza. Ekman ha scoperto che le onde meccaniche si formano all'interfaccia tra gli strati. Quando il fondo della nave interagisce con queste onde, creano ulteriore resistenza.
Dopo la scoperta di Ekman, gli scienziati si sono resi conto che il fenomeno dell'acqua morta è causato da diverse densità di strati liquidi. Le differenze di densità possono verificarsi a causa della diversa salinità o temperatura dell'acqua. Ma in ogni caso, il capitano della nave ha solo due opzioni. Può guardare con irritazione come la nave si trascina a una velocità costante e anormalmente bassa, che Nansen una volta sentì; o stare in plancia e ondeggiare dietro la nave, provando un'improvvisa eccitazione, scoperta in laboratorio da Ekman.
Comprendendo la causa e i tipi del fenomeno dell'acqua morta, gli scienziati non conoscevano il meccanismo di cattura delle navi in cattività delle onde. È stato solo di recente che fisici, meccanici dei fluidi e matematici dell'Istituto di scienze naturali del CNRS e del Laboratorio di matematica e scienze applicate dell'Università di Poitiers hanno descritto per la prima volta questo misterioso fenomeno. Un comunicato stampa per lo studio è disponibile sul sito web del CNRS.
Il team di scienziati ha classificato le onde che sorgono quando strati di liquido di diversa densità entrano in contatto tra loro, quindi ha simulato il movimento della nave lungo le onde matematicamente descritte in precedenza. Le simulazioni hanno dimostrato che l'effetto dell'acqua morta si verifica quando le onde formano qualcosa come un nastro trasportatore. Lungo questo "nastro" si nota appena la nave che si sposta avanti e indietro, il che sembra un rallentamento laterale.
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L'esperimento ha anche mostrato che non ci sono differenze fondamentali tra i fenomeni osservati da Nansen nel 1983 ed Ekman nel 1904. Le oscillazioni di Ekman si attenuano gradualmente e la nave inizia a muoversi lentamente ea velocità costante.
Il lavoro degli scienziati ha subito dato vita a una nuova ipotesi su uno dei più antichi misteri dell'umanità. Non è ancora noto il motivo per cui durante la battaglia di Azio (31 a. C.) le potenti navi di Cleopatra furono uccise quando si scontrarono con la debole flotta di Ottaviano. Se assumiamo che la baia di Aktia, dove si svolse la battaglia, fosse piena di acque morte, diventa chiaro perché il potere delle navi di Cleopatra non aiutò il sovrano. L'attrito è inversamente proporzionale alla velocità: più si trascina su una superficie resistente, più essa resiste. Ciò significa che le deboli navi di Ottaviano nelle acque morte potrebbero essere più manovrabili e più veloci della potente flotta della regina d'Egitto.
