Un esperimento modificato con la mano in gomma ha dimostrato il lavoro di una mappa sensoriale dello spazio più vicino al corpo.
La superficie del nostro corpo e del nostro viso sul giro postcentrale della corteccia cerebrale corrisponde a una chiara mappa sensoriale, un gruppo di neuroni che mostrano ciò che sta accadendo con la mano, la parte bassa della schiena o le labbra - omuncolo sensoriale. Ma la stessa mappa esiste per lo spazio "periferico" più vicino al corpo. Ci aiuta a maneggiare gli oggetti e ci protegge, ad esempio prendendo una penna dal tavolo o schivando istintivamente un ramo casuale nella foresta.
La prova finale di ciò è arrivata alla fine degli anni '90 negli esperimenti sulle scimmie. Gli scienziati del team di Michael Graziano hanno dimostrato che alcuni neuroni nella corteccia vengono attivati quando un oggetto appare nella regione dello spazio più vicina al corpo. Inoltre, la loro stimolazione ha indotto gli animali a deviare istintivamente la testa o gli arti, come se li allontanassero da pericolose vicinanze.
Apparentemente, una tale mappa della periferia è presente anche nel nostro cervello. La prova originale, anche se indiretta, di ciò è stata presentata dagli scienziati dell'Istituto svedese Karolinska, il cui articolo è stato pubblicato sulla rivista Cognition. Henrik Ehrsson e i suoi coautori hanno dimostrato l'emergere di un'illusione che può essere causata da un malfunzionamento nella mappa sensoriale della regione dello spazio più vicina al corpo.
Come base, gli psicologi hanno fatto un classico esperimento con una mano di gomma, in cui il soggetto si siede a un tavolo, nascondendo una mano dietro uno schermo. Allo stesso tempo, la stessa mano di gomma giace sul tavolo. Lo sperimentatore muove in modo sincrono i pennelli sia sulla mano reale che su quella artificiale, che il soggetto sta guardando. Abbastanza rapidamente, ha la sensazione che la mano gli appartenga.
La versione modificata dell'esperimento di Ersson ha coinvolto 101 volontari. In generale, tutto è avvenuto esattamente secondo lo schema classico, con l'eccezione che lo sperimentatore non ha toccato la mano di gomma con un pennello, ma l'ha spinta non in alto sopra di essa. Gli stessi movimenti sono stati eseguiti simultaneamente per la mano reale del soggetto, nascosta dietro lo schermo, sebbene toccata con un pennello. Di conseguenza, la persona ha sentito un tocco morbido sulla mano reale, ma ha visto una spazzola che si muove direttamente sopra la mano di gomma, a circa 10 cm.
Ben presto, i soggetti del test hanno iniziato a sentire la mano di gomma con la propria e nello spazio tra essa e la spazzola - la presenza di un "campo di forza magnetico" che ne devia elasticamente i movimenti. Ma le più interessanti sono state le circostanze in cui l'illusione scompare.
In particolare, è impossibile associare i movimenti osservati a sensazioni tattili se lo spazzolino viene portato via dalla mano oltre i 30–40 cm - apparentemente oltre i limiti della nostra periferia. Né si pone se si pone una barriera metallica tra il pennello e la mano: non può essere pericoloso, non può essere preso con la mano, e il pennello è come "escluso" dalla mappa sensoriale.
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