Marte una volta era molto più interessante. Oggi, le tempeste di sabbia imperversano là e ruscelli di acqua salata fluida qua e là, ma miliardi di anni fa il pianeta poteva vantare vulcani giganti, un sistema di canyon e valli fluviali. Non molto tempo fa, gli scienziati hanno scoperto vulcani sul Pianeta Rosso, che si sono formati abbastanza di recente, secondo gli standard geologici. Sorprendentemente, potrebbero aver avuto esattamente le giuste condizioni affinché la vita microbica prosperasse.
Il Monte Olimpo su Marte - il più grande vulcano del sistema solare - è alto 22 chilometri e la sua base è larga più di 500 chilometri. Ha cominciato a crescere circa 3 miliardi di anni fa, ma alcuni dei flussi di lava sulle sue alte pendici potrebbero non avere più di 2 milioni di anni, a giudicare dall'assenza di crateri da impatto sovrapposti. I crateri che si formano a seguito dell'impatto di un asteroide mostrano quanti anni può essere la superficie di un corpo nel nostro sistema solare: più crateri, più vecchia è la superficie. Tuttavia, la lava fresca del vulcano può coprire vecchi crateri, resettando l'orologio.
Questo è esattamente quello che è successo al Monte Olimpo e a molti dei suoi vicini. È improbabile che siano usciti completamente. Potrebbero ancora essere in grado di spremere la lava in futuro, anche se questo dovrà aspettare un paio di milioni di anni.
Alla ricerca di piccoli vulcani
I vulcani si stanno ancora formando su Marte? Dove sono i più giovani apparsi di recente? Gli scienziati hanno già notato vari ammassi di "coni" piccoli e apparentemente molto giovani - colline simmetriche con crateri sulle loro cime - ma la loro origine è stata controversa. Potrebbero essere proprio luoghi di eruzioni vulcaniche, ma anche "vulcani di fango" formati dal rilascio di sporcizia dal terreno, oppure "coni senza radici" formati da esplosioni di lava che cadono su terreno bagnato o ghiacciato.
Uno studio di un gruppo di scienziati ceco-tedesco-americani guidato da Petr Broz ha fornito nuove prove convincenti che almeno alcuni di loro sono effettivamente vulcani. Brose e il suo team hanno esplorato i coni di Coprates Chasma, la parte più profonda del sistema di canyon di Martian Valles Marynerys. Questo è lontano dalle principali province vulcaniche di Marte e suggerisce che il magma sia esploso dalle viscere attraverso antiche spaccature nel sistema di canyon.
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Gli scienziati credono fermamente che si tratti di veri coni vulcanici, simili ai comuni vulcani della Terra noti come coni di scorie e coni di tufo. Lo confermano con strati sottili visibili sulla parete interna del cratere nelle immagini HiRISE e in altri fatti. La risoluzione delle immagini è sufficiente per vedere che il cono è composto da strati, proprio come i coni di tufo sulla Terra.
L'analisi ha mostrato che l'area che circonda i crateri ha 200-400 milioni di anni - in questo periodo, anfibi giganti e i primi dinosauri vagavano per la Terra.
I coni dovevano essere costruiti da eruzioni esplosive di grumi di lava di dimensioni variabili da un pisello a un mattone, stratificandosi gradualmente fino a raggiungere la loro altezza finale. La superficie di ogni cono deve essere "rinforzata" perché i grumi, quando raggiungevano il suolo, erano abbastanza caldi da fonderlo e proteggerlo. Questo potrebbe spiegare il loro aspetto fresco, in contrasto con i vulcani di fango, che dovrebbero essere più vulnerabili all'erosione.
Le scoperte degli scienziati sono interessanti per molte ragioni. Un vulcanismo così giovane su Marte indica che i processi vulcanici sono ancora in corso sul pianeta e i vulcani si stanno ancora formando.
Interesse astrobiologico
Finora, un team di scienziati ha ottenuto informazioni sulla composizione di uno solo dei coni utilizzando lo strumento CRISM sull'MRO. Ciò ha rivelato la presenza di un minerale, silice opale e solfati minerali, che indicano che le rocce calde, prima o dopo l'eruzione, hanno interagito con le acque sotterranee marziane.
Se è così, allora, anche per un breve periodo, ogni vulcano potrebbe formare una miscela di acqua, calore ed energia chimica per sostenere la vita microbica come quella che abita le sorgenti termali sulla Terra. Dato che i coni in questo studio hanno almeno 200 milioni di anni, è improbabile che supportino la vita oggi, ma sarebbe un buon posto per cercare microbi fossilizzati con il minimo rischio di contaminare un ecosistema attivo.
Ilya Khel
