Più recentemente, in ottobre, il nostro sistema solare è stato visitato per la prima volta da un oggetto spaziale interstellare. Il corpo, chiamato Oumuamua (che significa "messaggero" in hawaiano), ha attirato l'attenzione di astronomi e appassionati di spazio di tutto il mondo. È arrivato al punto che c'era persino il suggerimento che questo oggetto potesse essere una sonda spaziale interstellare inviata da una civiltà intelligente e molto avanzata.
La polemica nella comunità scientifica ha attirato anche il miliardario russo Yuri Milner, dietro l'iniziativa scientifica Breakthrough Listen, incuriosito dalla possibilità. Pertanto, poco dopo aver incontrato il capo del dipartimento di astronomia di Harvard Avi Loeb, il gruppo di ricerca dell'iniziativa Breakthrough Listen ha annunciato che avrebbe seguito Oumuamua e avrebbe verificato se stava trasmettendo segnali radio sottili, il che indicherebbe chiaramente che non è solo un altro ciottolo spaziale.
In corrispondenza con Milner, Loeb ha osservato:
"Più studio questo oggetto, più comincia a sembrarmi insolito, costringendomi a pensare se è artificiale e se si tratta di una sorta di sonda inviata da una civiltà extraterrestre."
Osservatori esterni notano che in una certa misura i sospetti di Loeb sono effettivamente giustificati. L'oggetto è stato rilevato per la prima volta dal telescopio Pan-STARRS situato sull'isola delle Hawaii, e ha subito mostrato alcune proprietà molto insolite per un semplice asteroide o cometa. A dire il vero, gli scienziati all'inizio pensavano che Oumuamua fosse esattamente una cometa, ma poiché non aveva una chioma - una nuvola di polvere e gas che di solito circonda il nucleo della cometa, così come una coda - questa ipotesi è stata rapidamente abbandonata.
Anche la forma dell'oggetto era molto insolita. È fortemente allungato e ha una larghezza ridotta, mentre la maggior parte degli asteroidi osservati in precedenza erano molto più rotondi. Naturalmente, una tale caratteristica non esclude il fatto che l'oggetto sia un asteroide (soprattutto sullo sfondo del fatto che non è sicuramente una cometa, poiché non ha una coda), ma solleva comunque alcune domande aggiuntive.
Breakthrough Listen inizierà a osservare l'oggetto con il Green Bank Radio Telescope questo mercoledì 13 dicembre. Nella speranza di trovare e intercettare il segnale radio trasmesso dall'oggetto, il telescopio lo monitorerà per dieci ore, nel range di quattro frequenze radio. Naturalmente, gli scienziati sono più fiduciosi che Oumuamua sia un oggetto formato naturalmente, ma la scienza, di regola, non scarta vari presupposti finché non viene dimostrato il contrario.
Nikolay Khizhnyak
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