Alla fine del 1940, Hitler firmò un documento minaccioso: la Direttiva 21, che divenne nota come il piano "Barbarossa". L'attacco all'URSS era originariamente previsto per il 15 maggio: il comando tedesco prevedeva di porre fine all'Armata Rossa prima dell'autunno. Tuttavia, l'operazione nei Balcani lanciata dalla Germania per impadronirsi della Jugoslavia e della Grecia ha anticipato la data dell'attacco al 22 giugno.
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L'emergere di Plan Barbarossa può sembrare a prima vista strano. Solo un anno fa è stato firmato un patto di non aggressione tra Germania e Unione Sovietica, il cosiddetto Ribbentrop-Molotov, che prevedeva la ridistribuzione delle sfere di influenza nell'Europa orientale. Cosa è cambiato nei rapporti tra i recenti "alleati"? In primo luogo, nel giugno 1940, la Francia, il più grave nemico di Hitler nel continente, si arrese alle truppe tedesche. In secondo luogo, la recente guerra invernale dell'URSS contro la Finlandia ha dimostrato che il veicolo da combattimento sovietico non era così potente, soprattutto sullo sfondo dei successi tedeschi. E, in terzo luogo, Hitler aveva ancora paura di iniziare un'operazione militare contro l'Inghilterra, con le divisioni sovietiche alle spalle. Pertanto, subito dopo che i francesi firmarono la resa, il comando tedesco iniziò a sviluppare un piano per una campagna militare contro l'URSS.
La Finlandia e la Romania dovevano svolgere un ruolo importante nell'attuazione del piano Barbarossa. Abbastanza recentemente, l'Unione Sovietica ha sequestrato l'istmo della Carelia con Vyborg dai finlandesi e la Bessarabia dai rumeni, ad es. terre che in precedenza facevano parte dell'Impero russo. La leadership di questi paesi era desiderosa di vendetta. Secondo il piano Barbarossa, le truppe finlandesi dovevano bloccare le truppe sovietiche con la loro offensiva a nord e quelle rumene a sud. Mentre le unità tedesche sferreranno un duro colpo al centro.
Durante la seconda guerra mondiale, la Svezia dichiarò ufficialmente la sua neutralità. Tuttavia, nel piano Barbarossa, il ruolo della Svezia è chiaramente definito: gli svedesi dovevano fornire le loro ferrovie per il trasferimento di 2-3 divisioni tedesche per aiutare la Finlandia. Tutto è andato secondo i piani: nei primissimi giorni della guerra, una divisione tedesca è stata autorizzata attraverso il territorio della Svezia ad operare nella Finlandia settentrionale. È vero, il primo ministro svedese ha presto promesso allo spaventato popolo svedese che non sarebbero più state consentite divisioni tedesche attraverso il territorio svedese e che il paese non sarebbe entrato in guerra contro l'URSS. Tuttavia, in pratica, il transito di materiale bellico tedesco in Finlandia iniziò attraverso la Svezia; Le navi da trasporto tedesche vi trasportavano truppe, nascondendosi nelle acque territoriali della Svezia, e fino all'inverno 1942/43 furono accompagnate da un convoglio di forze navali svedesi. I nazisti ottennero la fornitura di merci svedesi a credito e il loro trasporto principalmente su navi svedesi.
Negli anni '30, ai confini occidentali dell'URSS, fu costruito un potente sistema di strutture difensive, che consisteva in aree fortificate dall'istmo careliano al Mar Nero, a ovest era chiamata linea di Stalin. La fortificazione comprendeva casematte, postazioni per artiglieria da campo, bunker per cannoni anticarro. Dopo la spartizione della Polonia e il ritorno dell'Ucraina occidentale e degli Stati baltici, il confine è stato respinto e la linea di Stalin era nella parte posteriore, alcune delle armi sono state trasferite a nuovi confini, ma Zhukov ha insistito che alcune delle armi di artiglieria fossero conservate nelle aree disarmate. Il piano Barbarossa prevedeva uno sfondamento delle fortificazioni di confine da parte delle forze armate, ma il comando tedesco a quanto pare non teneva conto della linea di Stalin. Successivamente, alcune aree fortificate hanno svolto un ruolo nella guerra,il loro assalto ha permesso di ritardare l'avanzata dei nazisti e interrompere il blitzkrieg.
La feroce resistenza delle truppe sovietiche, il grande allungamento delle truppe, la guerriglia nelle retrovie portarono al fatto che Hitler decise di cercare fortuna nel sud. Il 21 agosto 1941, Hitler emanò una nuova direttiva, che affermava che il compito più importante prima dell'inverno non era quello di conquistare Mosca, ma di conquistare la Crimea, le regioni industriali e carbonifere sul fiume Donets e bloccare le rotte di approvvigionamento petrolifero russo dal Caucaso. Il piano Barbarossa, che prevedeva una marcia verso Mosca, è fallito. Una parte delle truppe del Army Group Center è stata trasferita in aiuto del Army Group South per ottenere un vantaggio strategico in Ucraina. Di conseguenza, l'attacco a Mosca è iniziato solo alla fine di settembre: il tempo era perso e l'inverno russo incombeva.
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Il piano sviluppato dai generali tedeschi non teneva affatto conto della resistenza della popolazione civile. Con l'inizio dell'autunno, l'avanzata dei tedeschi rallentò notevolmente, la guerra si trascinò e la popolazione civile non incontrò i vincitori in quanto europei obbedienti e, alla prima occasione, reagì agli invasori. L'osservatore italiano Curzio Malaparte ha osservato: “Quando i tedeschi iniziano a temere, quando una misteriosa paura tedesca si insinua nei loro cuori, inizi ad avere particolarmente paura per loro e ti senti dispiaciuto per loro. Sembrano pietosi, la loro crudeltà è triste, il loro coraggio è silenzioso e senza speranza. Qui i tedeschi iniziano ad arrabbiarsi … Cominciano a uccidere prigionieri che si sono massaggiati le gambe e non possono più camminare. Cominciano a bruciare villaggi che non sono stati in grado di fornire la quantità prescritta di grano e farina, orzo e avena,capi di bovini e di cavalli. Quando non sono rimasti quasi ebrei, impiccano i contadini . Il popolo ha risposto alle atrocità dei fascisti partendo per i partigiani, il club della guerra popolare, senza esaminare nulla, ha cominciato a inchiodare i tedeschi alle spalle.
Il piano blitzkrieg affascinò così tanto Hitler che il fatto della guerra prolungata non fu nemmeno preso in considerazione durante il suo sviluppo. L'attacco era originariamente previsto per il 15 maggio per porre fine ai sovietici prima dell'autunno, ma in realtà l'operazione di Hitler nei Balcani per impadronirsi della Jugoslavia e della Grecia ha anticipato la data dell'attacco al 22 giugno - ci è voluto del tempo per il trasferimento delle truppe. Di conseguenza, il generale Zima, come lo chiamavano i tedeschi, si schierò dalla parte dei russi. Entro l'inverno, l'esercito hitleriano era completamente impreparato, i tedeschi catturati a volte si trovavano vestiti con abiti da lavoro allungati su pantaloni e giacche uniformi e foderati con carta non necessaria, compresi volantini che chiedevano la resa, che erano sparsi dagli aerei dietro la linea del fronte sulle posizioni dei russi. Le mani senza guanti si sono congelate sulle parti metalliche dell'arma,e il congelamento divenne un nemico non meno formidabile dei tedeschi delle unità sovietiche in pressione.
