La nuova scoperta del rover Curiosity fornisce la prova che un tempo l'antico Marte e la sua atmosfera erano davvero molto simili alla Terra. Il Laboratorio autonomo marziano ha trovato tracce che indicano che l'atmosfera dell'antico Marte conteneva una quantità impressionante di ossigeno.
Utilizzando lo strumento scientifico ChemCam sul retro del Curiosity, gli scienziati del Los Alamos National Laboratory hanno trovato alti livelli di biossido di manganese nelle rocce marziane. Curiosity ha fatto la sua scoperta in fessure ricche di minerali situate in un luogo chiamato Kimberley, che si trova nel Gale Crater. La presenza di questo elemento chimico indica che un tempo Marte conteneva alti livelli di ossigeno libero. Inoltre, questa scoperta suggerisce che un tempo il clima del Pianeta Rosso era molto più caldo e sulla sua superficie, forse, c'erano persino interi laghi di acqua liquida. In altre parole, in termini di composizione chimica, questo pianeta era molto simile alla Terra.
Ed ecco il ritrovamento stesso: manganese
Immagine: MSSS / JPL / NASA
"Le uniche opzioni per produrre questi composti di manganese qui sulla Terra implicano il reclutamento di ossigeno o microbi atmosferici", osserva l'autrice principale Nina Lanza.
"Ora stiamo osservando le riserve di biossido di manganese residuo su Marte e ci stiamo chiedendo una domanda abbastanza giusta: come è apparsa lì?"
È altamente improbabile che i microbi siano la fonte di questo manganese su Marte, ma l'ipotesi che sia apparsa a causa della presenza di ossigeno libero sul Pianeta Rosso è abbastanza giusta. I ricercatori affermano che i materiali contenenti alti livelli di manganese, come quelli trovati su Marte, non possono formarsi senza una quantità sufficiente di acqua liquida e ossigeno.
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Ciò spinge gli scienziati a un'altra domanda: da dove proviene tutto questo ossigeno e dove è andato? Il team di Lanza suggerisce che l'ossigeno potrebbe essersi formato dall'acqua marziana dopo che il campo magnetico del pianeta rosso ha iniziato a collassare. Senza un campo magnetico, il pianeta non potrebbe difendersi dalle radiazioni ionizzanti e le molecole contenute nell'acqua cominciarono a scindersi in idrogeno e ossigeno. A causa della gravità relativamente bassa di Marte, il pianeta non è stato in grado di trattenere gli atomi di idrogeno più leggeri, ma gli atomi di ossigeno più pesanti sono rimasti al loro posto.
Nel tempo, questo ossigeno si è accumulato nelle rocce e ha creato una polvere rossastra che ora ricopre la superficie del pianeta. Va notato che la creazione di ossidi di ferro non richiede grandi riserve di ossigeno, ma è necessaria per la creazione di biossido di manganese. Questo, a sua volta, significa che Marte una volta conteneva grandi volumi di questo elemento.
I risultati sono piuttosto interessanti. Possono significare che molti miliardi di anni fa, Marte avrebbe potuto essere abitato. Potrebbe aver avuto una vita microbica semplice (sebbene non abbiamo ancora trovato prove dirette di ciò). L'ossigeno necessario per sostenere la vita, almeno qui sulla Terra, viene utilizzato per la respirazione cellulare e altri processi biologici. Molte importanti classi di materia organica (comprese proteine, acidi nucleici, carboidrati e grassi) negli organismi viventi contengono ossigeno. C'è, ovviamente, la possibilità che alcune specie esotiche possano esistere su Marte che potrebbero fare a meno dell'ossigeno, ma per la stragrande maggioranza degli organismi viventi sulla Terra, l'ossigeno è vitale.
In conclusione, va notato che non solo "Curiosity" ha trovato tracce di magnesio su Marte. Un altro rover, Opportunity, a migliaia di chilometri da Curiosity, ha recentemente trovato alti livelli di biossido di manganese nei sedimenti marziani. In altre parole, la presenza di questo minerale altrove aumenta la probabilità che gli scienziati indovinino un Marte più umido, più caldo e più traspirante.
Successivamente, i ricercatori intendono confrontare il manganese prodotto dai microbi e l'ossigeno per vedere quanto siano forti le differenze.
NIKOLAY KHIZHNYAK
