Secondo un articolo pubblicato sulla rivista Nature Ecology & Evolution, i paleontologi hanno scoperto il fossile più antico di una creatura multicellulare sulla Terra che viveva nell'oceano primario del pianeta 2,4 miliardi di anni fa e si crede che sia un fungo.
“È possibile che stessimo tutti cercando gli antenati dei funghi nel posto sbagliato. Credevamo che avessero origine sulla terra, in un ambiente acquatico, ma non marino, e richiedevano suolo sviluppato e batteri del suolo per il loro inizio. Si è scoperto che il fondo dell'oceano nell'era proterozoica poteva essere un rifugio ideale per l'emergere della vita multicellulare , ha commentato lo studio Nicola McLoughlin (Nicola McLoughlin) della Rhodes University di Grahamstown (Sud Africa).
Primogenito della terra
I primi organismi viventi sono apparsi sulla Terra nell'era archeana e finora non esiste un punto di vista generalmente accettato su come e quando abbia avuto origine la vita. Oggi, ci sono alcune prove fossili che i microbi esistevano già nell'oceano primario della Terra circa 3,4 miliardi di anni fa, ma molti scienziati ritengono che la vita possa aver avuto origine molto prima, quattro o addirittura 4,2 miliardi di anni fa.
Le creature multicellulari, comprese le piante, apparvero molto più tardi - circa 600-800 milioni di anni fa, poco prima dell'era della cosiddetta "esplosione del Cambriano" - un breve periodo di tempo 550 milioni di anni fa, quando sorsero tutti i tipi moderni di animali e antenati di piante e funghi … Molti scienziati ritengono che le piante multicellulari possano essere apparse molto prima, ma non è stata ancora trovata alcuna traccia di ciò.
Stefan Bengtson del Museo Nazionale di Storia Naturale di Stoccolma, in Svezia, ei suoi colleghi affermano che i primi organismi multicellulari sono sorti quasi due miliardi di anni prima, con la scoperta dei presunti resti più antichi di un fungo primitivo in Sudafrica.
Bengtson e il suo team hanno recentemente trovato le alghe più antiche dell'India, impresse in rocce vecchie di 1,6 miliardi di anni, spingendoli a cercare altre possibili tracce di vita nelle rocce sedimentarie più antiche della Terra.
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In questa ricerca, gli scienziati si sono basati oggi sull'idea popolare che la vita sulla Terra potrebbe sorgere non solo nell'oceano, ma in prossimità di vulcani sottomarini e sorgenti geotermiche. Hanno buttato fuori una grande quantità di sostanze nutritive e "cibo" chimico per i primi organismi viventi, che erano notevolmente inferiori in altre regioni dell'oceano primario.
Figlio dei vulcani
Studiando le rocce che si sono formate in prossimità di tali vulcani sottomarini che esistevano sul sito del moderno Sud Africa 2,4 miliardi di anni fa, gli scienziati si sono imbattuti nel presunto più antico esempio di vita multicellulare sulla Terra, che non era una pianta o un animale, ma un fungo.
Studiando le rocce vulcaniche trovate nelle vicinanze della città di Grikvastad nel Sud Africa occidentale, gli scienziati hanno scoperto depositi di molte strane strutture ramificate che gli scienziati inizialmente pensavano fossero impronte di microbi. Dopo averli illuminati con un acceleratore di particelle nel loro laboratorio, Bengtson ei suoi colleghi si sono resi conto che avevano a che fare con una creatura multicellulare e piuttosto complessa.
Questa creatura, pur essendo un fungo senza nome, è cresciuta sul fondo dell'oceano al posto del moderno Sud Africa sulla superficie delle emissioni di lava, che, come ipotizzano gli scienziati, si è solidificata circa 10 milioni di anni prima della formazione del fossile. Nel corso del tempo, i resti di questi funghi sono stati sepolti sotto la crescita di minerali simili al gesso e in questa forma sono sopravvissuti ai nostri tempi.
Secondo i ricercatori, non hanno dubbi sull'origine organica di questi fossili, poiché sia la loro struttura che la complessità della loro struttura non potrebbero essere generate dalla natura inanimata. Secondo Bengtson, nelle immagini di questi funghi, è possibile vedere non solo i filamenti del micelio, ma anche le spore e le ife - foche nel micelio che assorbono i nutrienti e l'acqua dall'ambiente.
È del tutto possibile, ammette Bengtson, che questa creatura non fosse un parente dei funghi moderni, ma avesse semplicemente una specie e una biologia simili. In ogni caso, la loro scoperta, secondo lo scienziato, spinge l'esistenza della vita multicellulare diverse centinaia di milioni di anni indietro nel passato.
Resti di funghi di 2,4 miliardi di anni trovati nelle rocce vulcaniche in Sud Africa / Bengtson et al. / Natura Ecologia e & Evoluzione 2017
