Gli scrittori di fantascienza hanno da tempo proposto versioni diverse di come saranno gli alieni dallo spazio. Non è stata inventata una varietà di immagini: dai rettiliani intelligenti ai mangiatori di pietre a base di silicio. Ma è del tutto possibile che la realtà superi le fantasie più selvagge.
All'inizio degli anni 2000, durante uno dei controlli di routine della 4a unità di potenza della centrale nucleare di Chernobyl con l'aiuto di un robot, gli ispettori scoprirono una strana targa nera sulle pareti interne del sarcofago, che prima non esisteva. I campioni della placca nera prelevati dal robot sono stati inviati a un laboratorio, da dove sono arrivati risultati sorprendenti: a un esame più attento, questa placca si è rivelata essere un essere vivente, ovvero la muffa Cladosporium sphaerospermum.
Il colore nero radicale le è stato dato dal pigmento melanina, lo stesso che rende abbronzati i bianchi (e neri). Gli scienziati hanno l'ipotesi che il fungo "bruciato dal sole" per gli stessi scopi delle persone - per proteggere dalle radiazioni, soprattutto perché negli ultimi quindici anni, gli scienziati dell'Istituto di microbiologia e virologia di Kiev. D. K. Zabolotny National Academy of Sciences of Ukraine ha studiato colonie di funghi con una maggiore quantità di melanina, che vivevano nei terreni intorno al sarcofago. Tuttavia, in realtà, tutto si è rivelato molto più sorprendente.
Funghi di Chernobyl
Nel 2007, un gruppo di ricercatori del New York College of Medicine. Albert Einstein, sotto la guida di Yekaterina Dadacheva, Professore di Medicina Nucleare e Radiochimica, ha pubblicato un articolo sulla rivista scientifica PLOS One "Le radiazioni ionizzanti modificano le caratteristiche elettroniche della melanina e accelera la crescita dei funghi melanizzati" con conclusioni davvero sensazionali. Gli scienziati hanno sperimentato i funghi contenenti melanina Wangiella dermatitidis, Cryptococcus neoformans e lo stesso "Chernobyl" Cladosporium sphaerospermum - e hanno scoperto che non solo resistono agli effetti nocivi delle radiazioni ionizzanti, ma crescono anche sotto l'influenza delle radiazioni molto meglio che senza di essa!
Un aumento del livello di radiazione di un fattore 500 ha causato una triplice accelerazione nella crescita della biomassa (rispetto ai funghi non irradiati o non melanizzati della stessa specie). E il Cladosporium sphaerospermum "Chernobyl" ha mostrato un effetto ancora più interessante: le radiazioni hanno accelerato la loro crescita anche in condizioni in cui la quantità di nutrienti era limitata. Tuttavia, all'inizio non era chiaro se la muffa avesse imparato a usare le radiazioni gamma, come le piante fanno la luce, per la fotosintesi (più precisamente, la sintesi radio), o semplicemente usasse l'energia di ionizzazione per accelerare la normale nutrizione eterotrofica.
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Radiazioni deliziose
Lo stampo iniziò immediatamente a essere tormentato senza pietà in molti laboratori scientifici, e sembra che gli scienziati siano comunque riusciti a eliminarne una franca confessione. Secondo uno studio pubblicato nel 2011 sulla rivista Bioelectrochemistry dell'American Savannah River National Laboratory, "la radiazione gamma interagisce con la melanina, modificando il suo potenziale redox e produce una corrente elettrica", l'astuto fungo, a quanto pare, riesce ancora a utilizzare l'energia radiazioni, sebbene i dettagli dei processi molecolari che avvengono durante questo periodo siano ancora sconosciuti.
Alle stelle
Se queste conclusioni vengono confermate, oltre alle conseguenze di vasta portata (sia fondamentali - nel campo della biologia e della radiochimica, sia abbastanza applicate - nel campo della scienza dei materiali), ciò potrebbe trasformare la nostra comprensione di un'area come i viaggi spaziali a lunga distanza.
Dopotutto, questa scoperta cancella dall'elenco dei prerequisiti necessari per una vita altamente sviluppata un requisito come essere nella zona abitabile.
Per molto tempo hanno cominciato a sorgere seri dubbi su questi aspetti, soprattutto dopo la scoperta di ecosistemi attorno ai "fumatori neri" - prese d'aria idrotermali sul fondo dell'oceano. Lì, nell'oscurità eterna, la fotosintesi è impossibile, quindi i batteri che effettuano la chemiosintesi costituiscono la base della catena alimentare. I batteri ottengono la loro energia ossidando le sostanze chimiche emesse dalla fonte, come l'idrogeno solforato. Ha senso cercare tali ecosistemi negli oceani subglaciali dell'Europa (il satellite di Giove).
Tuttavia, la limitazione della chemiosintesi è ovvia: il carburante chimico (anche insapore come l'idrogeno solforato) ha la spiacevole caratteristica di esaurirsi rapidamente - a volte molto più velocemente di quanto gli sfortunati abitanti abbiano il tempo di evolversi e inventare il comunismo, l'elettrificazione o almeno i missili per scappare prima che sia troppo tardi. Per non parlare del fatto che le bocche idrotermali richiedono un'attività vulcanica, che non è sempre presente: molto probabilmente ce l'ha l'Europa, ma non su Marte. Le radiazioni non richiedono affatto un pianeta!
Navi viventi
Tale ragionamento ci conduce al concetto di "nave vivente". Una delle sue illustrazioni più famose è Lexx della serie di fantascienza con lo stesso nome, che mostra i vantaggi di questo approccio, in particolare, la capacità di curarsi e riprodursi. Come puoi vedere, la natura ha già compiuto passi nella giusta direzione. Le cellule fungine sono dotate di una membrana chitinosa, e questo è un eccellente materiale strutturale in mani capaci (crostacei, insetti e aracnidi non ti lasceranno mentire).
Gli astronauti del futuro potrebbero trovare materiali da costruzione molto utili che possono ripararsi in caso di danni, moltiplicarsi per spore, completare nuove sezioni di detriti spaziali e rifiuti al volo e, tra le altre cose, nutrire l'equipaggio (se parte della biomassa prodotta è commestibile). E anche assumere funzioni mediche a causa della naturale attività antibiotica - e questo non è affatto fuori luogo se la farmacia più vicina con penicillina è rimasta anni luce dietro la poppa! Ma le persone comanderanno una nave del genere … o lo stampo evoluto, nel cui micelio le inclinazioni di un conquistatore spaziale sono ancora dormienti?
Evgeny Zloradsky
