Una delle più antiche forme di vita organica sono i funghi. Sono apparsi sulla Terra più di 185 milioni di anni fa, molto prima della comparsa dell'uomo. Al giorno d'oggi, il ruolo dei funghi nella natura e nella vita umana è grande: essendo presenti a tutti i livelli della biosfera - sia in acqua che a terra - decompongono la materia organica e contribuiscono alla formazione di terreno fertile, sono una componente essenziale del sistema digerente di molti mammiferi. Tuttavia, a volte il "rapporto" tra animali e funghi assume forme sorprendenti e terrificanti …
Epidemia di follia
Nella primavera del 2010, una piccola regione dell'Africa orientale è stata afflitta da un'epidemia di una malattia misteriosa e mortale: la sindrome del cenno del capo, che colpisce principalmente i bambini. Le persone contro la loro volontà eseguivano movimenti caratteristici annuendo ogni 5-8 secondi. Inoltre, avevano convulsioni simili a convulsioni epilettiche: i pazienti non potevano controllare le loro azioni, hanno cercato di suicidarsi. Alcuni andarono nella foresta e non tornarono, altri, smettendo completamente di mangiare, morirono di sfinimento. Il cervello dei pazienti si è atrofizzato con una velocità spaventosa, sono comparse violente allucinazioni e poi è avvenuta la morte. Sono stati segnalati più di 8.000 casi. E questo, secondo le deludenti previsioni degli esperti, è solo l'inizio …
Il primo caso di sindrome del cenno del capo fu registrato nelle remote regioni montuose della Tanzania nel 1962. Da allora, la malattia si è lentamente diffusa, invadendo nuovi territori. Nel 1982 è apparsa in Uganda e nel 2010 è arrivata in Sudan, dove ha acquisito una forma molto grottesca: più di 80 persone della provincia del Kordofan di tanto in tanto hanno scoppiato a ridere isteriche, alternate a svenimenti prolungati.
Grano speciale
Gli scienziati che hanno studiato la malattia hanno suggerito che la causa dell'epidemia fosse l'elminto Onchocerca volvulus, che vive all'interno degli esseri umani, e il portatore era la femmina di mosche nere Simulium damnosum. I vermi, mossi dai moscerini, si insediano nei linfonodi umani, dove le femmine danno alla luce molte larve. Questi ultimi penetrano sotto l'epidermide, provocando in una persona convulsioni epilettiche, cecità e disturbi mentali. L'ipotesi si è rivelata sbagliata: le mosche nere sono comuni in tutti gli angoli del continente nero e strane epidemie sono scoppiate solo in alcune parti di esso.
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I medici sudanesi, che non attribuivano molta importanza all '“epidemia di risate”, prescrivevano sonniferi e sedativi ai pazienti, ma a febbraio 2011 la situazione era peggiorata. I sequestri iniziarono ad essere accompagnati da esplosioni di aggressione e violenza: persone superstiziose si uccisero e perseguitarono i loro compagni di tribù, accusandoli di stregoneria. La polizia ha persino arrestato diversi "stregoni" che avrebbero lanciato una maledizione sui residenti. Un team di medici giunti in provincia è riuscito a scoprire che i malati mangiavano grano di una speciale varietà sperimentale. È stato coltivato in campi di laboratorio nel Darfur e non si sa come sia arrivato ai mercati della vicina provincia del Kordofan.
Dopo la ricerca, è stato possibile trovare la causa della misteriosa malattia: sono i funghi parassiti Claviceps purpurea, chiamati ergot, o corna uterine, il temporale di tutti i cereali. I funghi, essendo sotto forma di sclerozi (corpi costituiti da filamenti intrecciati di micelio fungino) nel terreno, infettano più di 170 cereali coltivati e selvatici: si formano sclerozi nelle orecchie invece dei grani - corna nero-viola contenenti ergotamina e altri alcaloidi, il cui uso provoca contrazioni involontarie disturbi muscolari e mentali.
"Streghe" nella segale
Per la prima volta hanno appreso della segale cornuta nell'antica Grecia: nei testi pervenuti fino a noi viene menzionata la bevanda kykeon, che veniva usata nei rituali religiosi (eleusinia) ed era una spremuta di chicchi d'orzo colpiti dall'ergot.
Con l'inizio dell'era del cristianesimo, la segale è apparsa in Europa e sono iniziate le epidemie di malattie. La prima è stata l'epidemia di "Anthony's Fire", dal nome del monaco, fondatore dell'Ordine di Sant'Antonio - un'istituzione che studiava e si occupava di malattie. La malattia (chiamata dai medici moderni ergotismo) era accompagnata da bruciore e febbre intensa, convulsioni nervose e crisi epilettiche, cancrena, secchezza e atrofia delle estremità, a volte con conseguente perdita del naso, dita delle mani e dei piedi, piedi e potenti allucinazioni, che complicavano solo il processo di studio e trattamento. … Così l'autore medievale descrive la malattia: "La grande maledizione sotto forma di bolle gonfiate ha distrutto le persone, trasformandole in un disgustoso marciume". Nel 994, il pane cotto con grano infetto uccise 40.000 persone in Francia e poco dopo, nel 1129, altre 1.500 morirono.
È possibile che siano stati gli effetti allucinogeni della segale cornuta e la sua prevalenza nel XV secolo a portare all'emergere del fenomeno della "caccia alle streghe". Secondo le cronache del Medioevo, i malati spesso dichiaravano di aver visto i demoni, sentendo una specie di "fuoco che divorava dall'interno" e accusavano i loro vicini di stregoneria diretta contro di loro. Ad esempio, l'avvelenamento con segale contaminata nel Massachusetts nel 1692 portò al famigerato processo di Salem, in cui 20 persone furono uccise con l'accusa di stregoneria e circa 200 andarono in prigione.
Solo nel 1676, sei secoli dopo il "fuoco di Antonio", fu scoperta la vera causa della pandemia. I mugnai che vivevano nel Medioevo vendevano spesso farina, macinata dal grano avariato con l'ergot, ai poveri, mettendo da parte la segale pura per i clienti facoltosi. Una volta individuata la causa, il controllo dei mulini ha permesso di sopprimere rapidamente i focolai. A poco a poco la stessa "caccia alle streghe" finì nel nulla.
L'ultimo caso grave di un'epidemia di ergotismo è stato l'avvelenamento avvenuto nella città francese di Pont-Saint-Esprit nel 1951: più di 1.000 persone hanno affermato di essere state attaccate da terribili mostri e palle di fuoco stavano cadendo dal cielo.
Tutto sommato, secondo le stime più prudenti, l'ergot ha causato la morte di due milioni di persone (a meno che, ovviamente, senza contare le vittime della "caccia alle streghe", il cui numero è di circa cinque milioni) - e oggi questa cifra orribile continua a crescere.
"Principale" sulla Terra?
È successo che i funghi hanno cambiato interi paesaggi, sia naturali che creati artificialmente. All'inizio del 21 ° secolo, gli stati orientali degli Stati Uniti hanno perso completamente le loro foreste di castagni, distrutte dai funghi Criphonectria parasitica, che provocano lesioni cancerose della corteccia.
E più recentemente, gli scienziati tedeschi hanno ricevuto prove inconfutabili che gli zombi esistono: in Germania sono stati scoperti funghi parassiti, che non solo hanno avvelenato il corpo e intossicato la mente del proprietario, ma anche … preso possesso del suo cervello! I parassiti controllavano abilmente il comportamento delle formiche carpentiere: aggrappandosi a un insetto, germinavano all'interno e secernevano sostanze alcaloidi, sotto l'influenza delle quali gli insetti lasciavano la colonia e andavano alla ricerca di luoghi umidi e caldi - un ambiente ideale per lo sviluppo di funghi. Raggiunto l'obiettivo, gli insetti sono morti e sono diventati un fertilizzante naturale per i parassiti.
Per quanto terribili, questi funghi vivono non solo nelle foreste e nei campi. Ti senti costantemente irritato ed esausto? Non iscriverti ai ranghi degli ipocondriaci, cerca di esplorare gli angoli più bui e difficili della casa - e molto probabilmente troverai Aspergillus, muffe lì. Questi microrganismi si diffondono in strati sottili lungo le pareti e i pannelli delle case ed emanano un odore, dal quale una persona perde energia vitale giorno dopo giorno, senza pensare al vero motivo della sua condizione. L'olio di antracene e una soluzione di solfato di rame aiuteranno a distruggere il parassita.
Nonostante l'uomo sia la "corona della creazione" e "il re della natura", lui, come gli invasori marziani del famoso romanzo di Wells "La guerra dei mondi", rischia di cadere preda di agenti patogeni. E solo un atteggiamento attento alla natura ci aiuterà a proteggerci dalle sue sorprese e … noi stessi.
Fonte: "Segreti del XX secolo" n. 2
