Non molto tempo fa, gli scienziati hanno utilizzato il DNA di uno dei più antichi scheletri inglesi (10.000 anni fa) per capire che aspetto avevano i primi abitanti della Gran Bretagna. Tuttavia, non è la prima volta che il DNA di un antico scheletro viene prelevato e rivela fatti sorprendenti sui nostri antichi antenati. Il rapido sviluppo del sequenziamento del genoma negli ultimi decenni ha aperto una nuova finestra nel passato.
I nostri antenati hanno dormito con i Neanderthal
Gli archeologi hanno da tempo intuito che gli esseri umani moderni e gli uomini di Neanderthal vivessero insieme in Europa e in Asia, ma solo di recente è diventata nota la natura della loro convivenza.
Infatti, dopo che il primo genoma mitocondriale di un Neanderthal (DNA situato nel mitocondrio di una cellula) è stato sequenziato nel 2008, genetisti e archeologi per molto tempo non sono riusciti a capire se le persone siano in qualche modo imparentate con il nostro parente più stretto.
Quando il genoma di Neanderthal completo è stato sequenziato nel 2010, i confronti con il DNA umano moderno hanno mostrato che tutte le persone non africane hanno frammenti di DNA di Neanderthal mescolati nel genoma. Questo sarebbe potuto accadere se gli umani e gli uomini di Neanderthal si fossero mescolati solo 50.000 anni fa. Diversi anni dopo, questo è stato confermato.
La miscelazione ha permesso ai tibetani di vivere in montagna
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Stranamente, i nostri antenati comunicavano con i Neanderthal non solo come amici. Quando il DNA è stato sequenziato da un dito fossilizzato trovato in una grotta nei Monti Altai in Siberia, e si credeva che il dito appartenesse a un uomo di Neanderthal, l'analisi genetica ha mostrato che si trattava in realtà di una nuova specie di uomo, diversa ma strettamente imparentata con i Neanderthal. L'analisi del genoma completo ha mostrato che anche questi "Denisovani" avevano rapporti sessuali con i nostri antenati.
I tibetani, che vivono tra le montagne più alte del mondo, sono in grado di sopravvivere ad altitudini in cui la maggior parte delle persone semplicemente soffoca in assenza di ossigeno. L'analisi genetica ha dimostrato che i tibetani, insieme agli alpinisti etiopi e andini, hanno adattamenti genetici speciali che consentono loro di elaborare l'ossigeno nell'aria rarefatta di montagna.
Ora sappiamo che questi adattamenti genetici all'altezza nei tibetani - hanno una variante specifica del gene EPAS1 - sono stati effettivamente ereditati attraverso l'accoppiamento ancestrale con i denisoviani.
Si è scoperto che il miglioramento dell'immunità, del metabolismo e della dieta tra gli esseri umani moderni sono anche associati a varianti genetiche benefiche ereditate da questo incrocio sia con i Neanderthal che con i Denisoviani.
I nostri antenati si sono evoluti sorprendentemente rapidamente
L'incrocio con altre specie spiega solo una piccola frazione degli adattamenti umani. L'analisi del DNA ci mostra che mentre i nostri antenati vagavano per il mondo, si sono evoluti in ambienti diversi e si sono adattati al cibo più velocemente di quanto si pensasse in precedenza.
Ad esempio, lo sviluppo della tolleranza al lattosio è un ovvio esempio di adattamento umano. La capacità di digerire il latte dopo tre anni non è universale e in precedenza si pensava che si fosse diffusa in Europa insieme all'agricoltura in Medio Oriente circa 10.000 anni fa.
Ma quando studiamo il DNA umano negli ultimi 10.000 anni, questo adattamento, che ora è comune nel Nord Europa, era assente 4.000 anni fa, e anche allora era piuttosto raro. Ciò significa che la diffusione della tolleranza al lattosio in Europa deve essere stata incredibilmente rapida.
I primi inglesi erano neri
Il DNA di una delle prime persone in Gran Bretagna, il Cheddar Man, mostra che molto probabilmente aveva la pelle scura e gli occhi azzurri. E non riusciva nemmeno a digerire il latte.
Sebbene sia curioso e persino un po 'sorprendente apprendere che alcuni dei primi umani ad abitare l'isola ora conosciuta come la Gran Bretagna avevano la pelle scura e gli occhi azzurri, questa sorprendente combinazione non è poi così imprevedibile dato ciò che abbiamo imparato sull'Europa paleolitica. dal DNA degli antichi. La pelle scura era abbastanza comune tra i cacciatori-raccoglitori come il Cheddar Man, che ha vissuto in Europa per millenni dopo che è vissuto - e avevano gli occhi azzurri sin dall'era glaciale.
Gli immigrati dall'est hanno portato la pelle bianca in Europa
Quindi, se 10.000 anni fa la pelle scura era comune in Europa, come hanno fatto gli europei a ottenere la loro pelle bianca? Non ci sono più cacciatori-raccoglitori in Europa e sono rimasti pochissimi nel mondo. L'agricoltura ha sostituito la caccia come stile di vita e, come sapete, l'agricoltura si è diffusa in Europa dal Medio Oriente. La genetica ci ha rivelato che questo cambiamento è anche associato a significativi movimenti umani.
Ora sappiamo anche che circa 5000 anni fa c'era un grande afflusso di persone dalle steppe russe e ucraine in Europa (geograficamente). Insieme al DNA, queste persone portarono in Europa cavalli domestici e una ruota e, allo stesso tempo, forse una lingua proto-indoeuropea, da cui hanno avuto origine quasi tutte le lingue europee moderne.
Molto probabilmente, insieme a loro, la pelle bianca è apparsa in Europa. Si ritiene che una pigmentazione della pelle più chiara aiuti le persone ad assorbire meglio la luce solare ea sintetizzare la vitamina D da essa.
Ilya Khel
