Nel fossile cinese, gli scienziati hanno scoperto un animale primitivo: l'antico antenato di cordati, echinodermi e altri deuterostomi.
Un fossile microscopico scoperto dai paleontologi cinesi ed europei è datato a circa 540 milioni di anni fa e identificato come Saccorhytus coronarius, il deuterostomo più primitivo. Questo animale multicellulare è difficile da vedere ad occhio nudo, le sue dimensioni non superano il millimetro. Tuttavia, al microscopio, Hai Huang ei suoi colleghi sono stati esposti a molti dettagli ben conservati e raffinati.
Vale la pena spiegare che oggi tutti i cordati appartengono al gruppo dei deuterostomi, inclusi te e me: nel corso dello sviluppo embrionale, la nostra bocca primaria si trasforma nell'ano e quella orale appare più tardi e all'estremità opposta dell'embrione. Nei protostomi la bocca non si "muove" da nessuna parte; questi includono vermi, molluschi, artropodi e altri animali moderni. Il più antico dei deuterostomi e descritto da Hai Huang e dai suoi colleghi in un articolo pubblicato sulla rivista Nature.
La creatura sembrava una minuscola borsa con un'enorme bocca aperta. Gli scienziati ipotizzano che fosse ricoperto di pelle sottile e che avesse già un semplice sistema muscolare che gli permetteva di contrarsi e muoversi nella sabbia del mare in cerca di cibo. Allo stesso tempo, Saccorhytus non aveva ancora un'apertura anale, e si è sbarazzato dei rifiuti, a quanto pare, espellendoli attraverso la stessa bocca.
Foto: Jian Han et al., 2017
"Tutti i deuterostomi hanno un antenato comune", ha detto uno degli autori della scoperta, il ricercatore di Cambridge Simon Morris, "e pensiamo che questo sia ciò che abbiamo di fronte a noi". I tubercoli conici sul corpo avrebbero potuto essere la primordia delle branchie che si sarebbero sviluppate nei pesci molti anni dopo. Fino a questo momento epocale, non è rimasto molto del tempo di Saccorhytus: tra 520 e 510 milioni di anni fa, apparvero già gli antenati dei principali gruppi moderni di Deuterostomi, comprese le stelle marine e i cordati.
Sergey Vasiliev
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