I ricercatori dell'Imperial College di Londra hanno descritto un nuovo tipo di fotosintesi che hanno scoperto e che, a loro avviso, potrebbe cambiare la nostra comprensione di alcuni dei processi che si verificano nella natura che ci circonda. Non è ancora molto chiaro se questa nuova conoscenza possa essere utilizzata nel campo delle energie alternative pulite, ma può sicuramente essere utilizzata per sviluppare colture appositamente progettate che saranno più efficienti di quelle esistenti.
Il nuovo processo di fotosintesi utilizza la luce non visibile, ma nel vicino infrarosso (NIR). Nella normale fotosintesi, utilizzata da tutte le piante, interviene il pigmento verde clorofilla-a, che ha un coefficiente di assorbimento massimo nella regione rossa dello spettro visibile.
Durante il lavoro, i ricercatori britannici hanno scoperto che alcuni tipi di cianobatteri, invece della clorofilla-a, usano la clorofilla-f, che assorbe efficacemente la luce del vicino infrarosso. Questo, a sua volta, consente ai cianobatteri di vivere e prosperare in aree in cui la luce normale non penetra, ma la radiazione termica (infrarossa) sì.
Si noti che la clorofilla-f è nota agli scienziati da molto tempo, ma studi recenti hanno contribuito a collegare questo pigmento con un nuovo tipo di fotosintesi. Inoltre, la presenza di un nuovo tipo di fotosintesi, che è "oltre il limite rosso", è di grande importanza per il campo dell'astrobiologia, biologia che studia la vita di origine extraterrestre. Gli astrobiologi usano il termine "limite rosso" per descrivere la quantità minima di energia che le piante devono ricevere per la fotosintesi.
"Questa scoperta è qualcosa che potrebbe cambiare radicalmente il materiale trovato nei libri di testo di biologia e astrobiologia", afferma il professor Bill Rutherford (Bill Rutherford), la capacità di "nutrirsi di luce" anche di notte ".
