Paleogenetisti provenienti da Germania, Stati Uniti, Croazia e Spagna hanno concluso che i Cro-Magnons (antico Homo sapiens) si sono incrociati con i Neanderthal (Homo neanderthalensis) molto prima di quanto si pensasse in precedenza. I risultati dello studio sono stati pubblicati dagli autori sulla rivista Nature e brevemente riportati da Science News.
Gli scienziati hanno confrontato i genomi dei Neanderthal e dei Denisova (Homo sp. Altai o Homo sapiens ssp. Denisova), i cui resti sono stati trovati in Altai, con il materiale genetico del cromosoma 21 di due uomini di Neanderthal trovati in Spagna e Croazia, nonché i genomi di 504 africani moderni. Nel genoma di quest'ultimo non ci sono tracce di Neanderthal, a differenza degli europei, che contengono fino al tre per cento dei geni di Homo neanderthalensis.
La paleogenetica ha mostrato che i Neanderthal dell'Altai si sono incrociati con l'Homo sapiens circa centomila anni fa. I Neanderthal indagati dalla Spagna e dalla Croazia, così come l'uomo Denisoviano di Altai, non si sono incrociati con l'Homo sapiens. Da Cro-Magnons, i Neanderthal hanno ereditato i geni associati alla parola e alla funzionalità epatica.
Frammento osseo di Neanderthal
Immagine: Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology
Ciò potrebbe significare che l'incrocio interspecifico tra Cro-Magnon e Neanderthal si è verificato in Medio Oriente o Altai non 47-65 mila anni fa, come si pensava in precedenza, ma molto prima. Indica anche la presenza di un'altra (più antica) ondata migratoria di Homo sapiens dall'Africa, avvenuta più di centomila anni fa.
In precedenza, la paleogenetica credeva che l'Homo sapiens arrivasse per la prima volta in Europa circa 65 mila anni fa. Gli scienziati hanno anche scoperto che i Cro-Magnon in Asia (Cina) non erano più tardi di 80-120 mila anni fa. Gli scienziati sono giunti alle loro conclusioni, avendo trovato 47 denti di almeno 13 esseri umani appartenenti all'Homo sapiens nella grotta Fuyan nella provincia di Hunan, nel sud-est della Cina.
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