22 anni fa, è stato mostrato per la prima volta un materiale chiamato Starlite. È stato inventato da Maurice Ward, un ex parrucchiere. È morto lo scorso anno, senza lasciare dati su che tipo di materiale fosse, o almeno in quale direzione fosse necessario scavare per renderlo efficace.
Tutto è iniziato con una dimostrazione del 1990 che ha avuto luogo sulla televisione pubblica nel programma Tomorrow's World. Per evitare accuse di inganno, Maurice Ward ha affidato l'applicazione del materiale a un uovo di prova - sì, all'inizio, come sempre, c'era un uovo - a un conduttore televisivo. La stessa persona ha riscaldato l'uovo lavorato con una fiamma ossidrica (benzina) fino a 1.000 ˚С.
Nelle vicinanze c'era un uovo normale, che Starlite non toccava e che, ovviamente, non sopportava nemmeno mezzo secondo di riscaldamento. È più interessante, però, che dopo pochi minuti (!) Di riscaldamento con una fiamma ossidrica, la conduttrice ha preso un uovo ricoperto di Starlite a mano nuda, annotando allo stesso tempo: "Sembra leggermente caldo".
L'uovo è stato immediatamente aperto e si è scoperto che il tuorlo non aveva nemmeno iniziato a cagliare.
Oggi, 23 anni dopo, abbiamo aerogel, metamateriali, grafene, nanotubi: la scienza dei materiali sta facendo passi da gigante. Eppure non abbiamo niente come Starlite. E, molto probabilmente, non lo farà. Anche gli aerogel ultra efficienti non possono essere spalmati su alcun oggetto con uno strato sottile, né possono dissipare il calore, per non parlare della tecnologia di produzione, per cui un pizzico di tale materiale costa come una scheda video.
Uno strano uomo con la barba bianca non conosceva nemmeno la conduttività termica del proprio materiale. Ma sapeva quello che noi non sappiamo: come farlo. E noi eravamo gli stupidi …
Naturalmente, lo show televisivo non è finito qui. L'inventore di Hartlepool (Gran Bretagna) è stato visitato dagli ospiti. E questo è comprensibile: nel programma è stata fatta una ragionevole osservazione che la pasta può essere applicata a un aereo, cavi elettrici, porte di legno, isolanti di plastica, anche sulla superficie interna di un'auto o di un aereo di linea. Alcuni minuti di completa resistenza al fuoco sarebbero utili per le tute dei vigili del fuoco, così come i mantelli resistenti al calore che lanciano sui soccorritori. Ma non si sa mai chi altro … Ricordiamo che il rivestimento radioassorbente dell'F-22 e dell'F-35, se avesse una tale protezione termica, potrebbe essere operato stabilmente a livello supersonico, cosa che non è stata ancora osservata.
Ronald Mason, un chimico ed ex capo consigliere scientifico del Dipartimento della Difesa britannico, è stato uno dei primi ad essere inviato dalle autorità britanniche per testare le capacità di Starlite.
Video promozionale:
È stato seguito da Keith Lewis, capo della divisione Thin Film Plastics dell'allora Agenzia di ricerca per la difesa del Regno Unito. Dopo un anno e mezzo, è riuscito a convincere Ward a condurre una serie di test del materiale delle meraviglie, a condizione che non cercasse di capire la composizione di Starlite. I test includevano l'irradiazione laser continua con una potenza di impulso di 100 mJ, focalizzata letteralmente su millimetri quadrati di oggetti trattati con Starlite. Prima di testare con un tale laser, abbiamo fatto una serie di fori di controllo nei mattoni. La linea di fondo? L'impatto del laser sull'oggetto protetto dalla pasta è stato pari a zero. Secondo alcune indiscrezioni, anche la mano era imbrattata di questa sostanza, che è stata poi riscaldata con la stessa fiamma ossidrica - e per diversi minuti l'effetto termico sul palmo è stato abbastanza sopportabile!
Ulteriori test sono stati effettuati presso il White Sands Missile Range negli Stati Uniti e l'Atomic Range a Pholness Island nel Regno Unito. Anche la lampada ad arco non ha fatto impressione su Starlite: fintanto che la temperatura superficiale non superava i 1.000 ˚C, il materiale proteggeva efficacemente l'oggetto su cui era applicata. I risultati sono stati pubblicati sull'International Defense Review - e … questo è tutto.
L'aerogel è un eccellente isolante termico, ma non può rivestire alcuna superficie sottile come Starlite. E costa una cifra incredibile.
In risposta a tutte le domande sulla composizione, Maurice Ward ha detto solo che Starlite include 21 componenti. Inoltre, ogni volta ha fornito materiale con una composizione chimica leggermente diversa, in modo che i ricercatori del Dipartimento della Difesa del Regno Unito non abbiano nemmeno provato a scoprire la formula esatta contro la volontà dell'inventore. Anni di test hanno portato gli scienziati in contatto con Ward a credere che sia organico al 90%, possibilmente con componenti in ceramica e borati. Un tentativo di discussioni scientifiche con Ward fallì: semplicemente non era abbastanza istruito, le sue invettive su questa sostanza in senso scientifico erano senza senso. Gli emissari delle grandi imprese che sono venuti da lui, inclusa la Boeing, sono rimasti sbalorditi dal suo modo di chiedere 1 milione di sterline oggi e domani per correggere questa cifra nella bozza di contratto, aggiungendovi uno zero a destra. Tutto ciò (così come il rifiuto dei test preliminari della composizione Starlite) ha portato al fatto che nessuno è stato in grado di concordare con l'inventore per avviare la produzione, o semplicemente di rubare la composizione.
Ecco un altro momento curioso: quando gli scienziati che rappresentano l'industria della difesa in qualche modo hanno testato il materiale nel Cavendish Laboratory (Regno Unito), si è scoperto che in termini di conduttività termica, questa è, per usare un eufemismo, non una stella. Il suo livello si è rivelato approssimativamente uguale alla conduttività termica della gomma ed era molto al di sotto degli indicatori, diciamo, del polistirene espanso.
Quindi, c'era qualcos'altro. Sappiamo in parte di cosa si tratta. Durante i test termici - e solo durante questi - il materiale è cambiato. Il microscopio elettronico a scansione ha mostrato che dopo aver testato la sua superficie era ricoperta da una rete di pori con un diametro da 2 a 5 micron. Questi pori hanno agito come bolle d'aria nel polistirene espanso, aumentando notevolmente la resistenza termica, circa un ordine di grandezza rispetto allo Starlite convenzionale e non riscaldato. Allo stesso tempo, i pori rimanevano troppo piccoli per distruggere lo strato di questo materiale inizialmente plastico o ridurre la sua capacità di riflettere il calore dalla propria superficie.
"Ward ha fatto - e non lo sapeva fino a quando gli ho detto - un materiale composito con un meccanismo di protezione termica 'intelligente' pre-programmato", ha detto Keith Lewis. "Qualcosa come un materiale piezoelettrico che cambia le sue proprietà a seconda delle condizioni esterne." Per così dire, un metamateriale ottenuto a livello di tecnologia medievale. Ward ha ricordato di aver ricevuto il primo lotto della sostanza con l'aiuto di un robot da cucina e la sua conoscenza chimica, secondo gli esperti, era significativamente inferiore al livello di Paracelso.
Conosciamo qualcosa di vagamente simile dalla vernice "gonfia" che protegge alcuni elementi strutturali degli edifici, ad esempio i supporti in acciaio. In caso di incendio, tale vernice, se riscaldata, aumenta di volume, riducendo la conduttività termica. Tuttavia, funge principalmente da isolante termico e non conduce affatto il calore dall'oggetto protetto, come ha fatto Starlite. Inoltre, una tale composizione cessa di funzionare anche prima di 1000 ˚C. E quando è "gonfio", come molti ritardanti di fiamma, rilascia molte sostanze tossiche. Starlite non ha emesso gas durante i test rilevabili. È chiaro che il primo tipo di materiali non può essere utilizzato nei soffitti ignifughi (ad esempio, nella cabina di un aereo), ma Starlite lo è completamente.
Ed ecco la linea di fondo. Nonostante le parole di Ward secondo cui la sua famiglia avrebbe un segreto in caso di morte, non ci sono prove di ciò, sebbene la vedova di Ward abbia dichiarato che non vuole rivelare i suoi piani per utilizzare ulteriormente Starlite. Se davvero avesse tali piani, è difficile immaginare come potrebbero essere nascosti …
Perché nessuno è riuscito a mettersi d'accordo con l'inventore? È difficile essere d'accordo con chi biasima per tutto la sua vicinanza. Abbiamo tutti letto di come Ford si sia appropriato dei successi dello sviluppatore della "sua" macchina; sappiamo tutti che il furto delle invenzioni è inseparabile dal mondo della tecnologia moderna. Le dichiarazioni dei dipendenti Boeing secondo cui non potevano investire in un'impresa rischiosa (senza un'analisi preliminare delle proprietà chimiche del materiale) sembrano ridicole. Il numero di progetti inizialmente nati morti per i quali l'azienda ha lanciato più di $ 100 milioni non è un segreto per nessuno. Gli errori sono comuni nelle grandi aziende. Anche la General Motors, recentemente morente, si è concessa un fallimento così noto come il lancio della Chevrolet Volt.
Piuttosto, il punto è che la moderna legge sui brevetti generalmente rende la vita di un inventore solitario difficile rispetto alla vita di società con gruppi di specialisti appositamente formati. Ovviamente, uno qualsiasi dei 21 componenti (se davvero ce ne fossero così tanti) potrebbe essere superfluo o potrebbe essere sostituito con successo da un analogo più efficiente. È chiaro che la miscela corretta potrebbe essere facilmente brevettata come un composto separato - e i diritti di Ward sarebbero pari in peso a una piuma.
Rivedremo Starlite, sponsorizzata da qualche altro ex parrucchiere? Questo è teoricamente possibile. Ricordiamo: dopo che la prima motonave fu gettata nella pattumiera della storia, passò solo mezzo secolo e il gasolio divenne ancora la spina dorsale del trasporto d'acqua. Cioè, prima o poi … In generale, non perdiamo la speranza!
