Come rivelato dalle sequenze genomiche recentemente pubblicate di una dozzina di primi abitanti dell'Europa, il continente era un crogiolo in cui la gente del posto si mescolava sia al Medio Oriente che ai misteriosi popoli del nord. Agricoltori e pastori dagli occhi marroni condividevano la prole con cacciatori e raccoglitori dagli occhi azzurri.
La domanda su chi fossero i nostri lontani antenati non è solo importante per la scienza, ma anche semplicemente interessante. Quando non c'erano confini, razze e popoli, e c'era solo un'attrazione naturale di un uomo per una donna, gli eurasiatici del nord vivevano sulla Terra, i cui discendenti abitano ancora entrambi gli emisferi.
Il pedigree degli europei di oggi, secondo il portale Internet dell'edizione in lingua inglese di Nature, può essere suddiviso in tre gruppi in varie combinazioni: cacciatori e raccoglitori (alcuni dei quali con gli occhi azzurri) emigrati dall'Africa più di 40mila anni fa; contadini del Vicino Oriente, trasferitisi molto più tardi, e, infine, anche più tardi, misteriosi abitanti del Nord Europa e della Siberia.
Un gruppo di ricercatori guidati da Johannes è giunto a questa conclusione dopo aver analizzato i genomi di cacciatori e raccoglitori vissuti ottomila anni fa (un uomo trovato nel territorio del Lussemburgo moderno e sette individui dalla Svezia), nonché il genoma di una donna tedesca di 7500 anni. Krause dell'Università di Tubinga e David Reich della Harvard Medical School di Boston, Massachusetts.
Il secondo gruppo, guidato da Carles Lalueza-Fox dell'Università Pompea Fabra di Barcellona, presenterà presto uno studio sul genoma di un rappresentante di settemila anni della società di cacciatori-raccoglitori della Spagna nordoccidentale. Nel 2012, gli scienziati di questo team hanno già pubblicato informazioni preliminari. Allo stesso tempo è stato riferito che questo individuo non assomigliava agli spagnoli moderni. Entrambi i documenti scientifici di cui sopra descrivono i più antichi genomi di europei identificati fino ad oggi.
Una nuova ricerca consente di creare un ritratto dei primi europei basato sui cambiamenti nel DNA, che sono noti per essere associati alle caratteristiche degli esseri umani moderni. Quindi, i europeisti del Lussemburgo e della Spagna, nonostante la loro pelle scura, avevano probabilmente gli occhi azzurri ed erano cacciatori e raccoglitori. La donna tedesca aveva gli occhi marroni e la pelle più chiara. I suoi antenati erano contadini del Medio Oriente. Tuttavia, sia il cacciatore lussemburghese che l'agricoltore tedesco non potevano digerire il lattosio (uno degli zuccheri complessi che si trovano nel latte e in tutti i latticini).
La mancata digestione del lattosio è più comunemente associata a una carenza dell'enzima lattasi. Se ai nostri tempi la carenza congenita dell'enzima lattasi è prevalente principalmente tra i rappresentanti della razza asiatica, allora i nostri lontani antenati non ce l'avevano affatto e la capacità di assimilare il lattosio è sorta in Medio Oriente dopo l'addomesticamento del bestiame.
Precedenti ricerche archeologiche e genetiche hanno dimostrato che la maggior parte degli europei di oggi discendono da matrimoni di nuovi agricoltori mediorientali con cacciatori-raccoglitori locali. Il nuovo studio ha aggiunto alcuni tocchi, e ora si scopre che i rappresentanti di un altro gruppo di popolazione hanno preso parte alla formazione del pool genetico degli europei moderni, che gli autori chiamano gli antichi eurasiatici settentrionali, che potrebbero aver vissuto diversi millenni fa nelle alte latitudini tra Europa e Siberia. Le loro tracce sono state trovate anche nei resti di un bambino di un anno dell'Hermitage di San Pietroburgo.
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Ricordiamo che l'analisi del DNA di un ragazzo che viveva nel sito siberiano di Malta circa 24mila anni fa ha permesso a un gruppo internazionale di ricercatori di scoprire che dal 14 al 38 per cento dei geni degli abitanti indigeni d'America erano ereditati dagli europei. Ora si scopre che gli eurasiatici del nord hanno contribuito all'insediamento non solo delle Americhe, ma anche del Vecchio Mondo.
I residenti moderni di diversi paesi europei sono un "cocktail" dei tre gruppi sopra menzionati. Con la differenza che gli scozzesi e gli estoni, ad esempio, hanno un'ascendenza più vicina agli eurasiatici settentrionali di qualsiasi altro abitante dell'Europa moderna, mentre gli isolani della Sardegna sono più vicini ai contadini del Medio Oriente rispetto agli altri europei.
Nuovi studi sul genoma dei primitivi abitanti del nostro pianeta indicano anche le loro incursioni dall'Africa. Secondo il gruppo Krause, i coltivatori mediorientali si separarono dai loro antenati africani prima dei loro parenti europei e asiatici. Come possibile spiegazione, questi agricoltori erano discendenti di coloro che abitavano il territorio dell'attuale Israele e della penisola arabica 100-120 mila anni fa, anche se molti ricercatori suggeriscono che questi antichi insediamenti servano come prova delle migrazioni dall'Africa avvenute meno di 100 mila anni fa.
Il paleogenetista danese Eske Willerslev dell'Università di Copenaghen (che, per inciso, ha preso parte allo studio dei resti di un ragazzo del Museo dell'Ermitage e ha studiato la migrazione degli antenati degli aborigeni australiani) ritiene che dimostrare una tale relazione sarà piuttosto difficile. "Se questo è vero, sarà molto interessante", conclude il professore danese.
Il fatto è che il DNA è molto poco conservato nei climi caldi. Gli specialisti avranno bisogno non solo della tecnologia moderna, ma anche della fortuna. Laluesa-Fox rifiuta di discutere il lavoro del gruppo che guida e sconsiglia di trarre conclusioni di vasta portata sull'insediamento dell'Europa sulla base di una manciata di genomi appartenenti allo stesso periodo di tempo, perché c'erano molte migrazioni ed erano molto diverse l'una dall'altra. Devono ancora essere adeguatamente studiati nei prossimi anni.
