Nel continente più secco e più freddo, gli scienziati della Rice University negli Stati Uniti hanno scoperto corsi d'acqua che scorrono sotto il ghiaccio. Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Nature Geoscience.
Da due anni gli scienziati analizzano i sedimenti e studiano le mappe del fondo del Mare di Ross. Anche 15.000 anni fa, quest'area era ricoperta da uno spesso strato di ghiaccio. Successivamente, il ghiacciaio si ritirò per centinaia di miglia nell'entroterra. Le mappe compilate dalla nave di ricerca della Nathaniel B. Palmer National Science Foundation mostrano il ritiro del ghiaccio dall'ultima era glaciale, con antichi ruscelli e laghi subglaciali visibili in diverse località.
Oggi l'Antartide è ricoperta di ghiaccio, il cui spessore in alcuni punti raggiunge i 3,2 km. Tuttavia, lo strato di ghiaccio non è statico: sotto l'influenza del suo stesso peso, si muove e fiumi sotterranei di ghiaccio scorrono verso il mare. Le osservazioni a terra mostrano che alcuni di questi flussi si muovono a una velocità di diverse centinaia di metri all'anno. Tuttavia, il ghiaccio stesso può superare solo poche decine di metri all'anno. Sulla base di ciò, gli scienziati hanno suggerito che si muove con l'aiuto di forze esterne.
Poiché è difficile fare osservazioni sotto il ghiaccio, gli autori dello studio sostengono che il sistema fluviale fossile illustra come l'acqua di fusione scorre fuori dai laghi subglaciali e sfocia nell'oceano attraverso i canali. L'acqua si sta sciogliendo a causa dell'intensa pressione del ghiacciaio e per l'azione dei vulcani sotterranei, che possono riscaldare il ghiaccio dal basso. Più di 20 laghi sono stati trovati nel bacino fluviale subglaciale.
I risultati dello studio possono aiutare gli idrologi a prevedere come si comporteranno i flussi glaciali moderni e qual è il loro ruolo nell'innalzamento del livello del mare.
