I ricercatori nel Regno Unito, in Germania e negli Stati Uniti hanno dimostrato che le grandi scimmie hanno una capacità di base di riconoscere le false credenze e possono usarle nelle interazioni sociali.
Una caratteristica fondamentale della cognizione sociale è la suscettibilità alle false credenze degli altri. Questa capacità è descritta dalla teoria della mente, che è stata formulata nel 1978 e consiste nella comprensione che l'individuo osservato può avere convinzioni diverse da quelle dell'osservatore e nella capacità di agire in conformità con questa comprensione. Si ritiene che l'idea della coscienza di qualcun altro distingua una persona dagli altri ominidi (Hominidae): ad esempio, i bambini ne sono soggetti già all'età di due anni. È stato possibile scoprirlo con l'aiuto di una versione semplificata del test: dopo che il giocattolo è stato nascosto in luoghi diversi, ai bambini sono state poste domande di formazione e solo allora è stato chiesto di indovinare dove, secondo loro, la bambola l'avrebbe cercata.
Nel frattempo, nel 2016, un altro gruppo di scienziati, utilizzando una versione non verbale del test, ha scoperto che scimpanzé (Pan troglodytes), oranghi (Pongo abeli) e bonobo (Pan paniscus) possono anche prevedere (con la direzione del loro sguardo) dove l'attore cercherà una roccia nascosta. Sulla base di ciò, il gruppo ha suggerito che il concetto di coscienza aliena è disponibile per le grandi scimmie. Tuttavia, secondo gli autori del nuovo studio, il design dell'esperimento aveva dei difetti. In particolare, il lavoro non ha tenuto conto dell'effetto di false credenze sul comportamento degli animali, che potrebbero semplicemente guardare più spesso nella direzione in cui l'attore ha visto il soggetto l'ultima volta. Inoltre, non valuta la capacità degli ominidi di andare oltre le credenze dell'individuo osservato.
Nuovo design dell'esperimento / © David Buttelmann et al., PLoS ONE, 2017
Il Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology e altre istituzioni hanno condotto due esperimenti per testare la suscettibilità degli ominidi alla coscienza aliena attraverso il loro comportamento attivo. Nella prima fase, due scatole chiuse con un chiavistello sono state poste davanti all'animale dietro il vetro. Per imitare false credenze, alla presenza dello scienziato, l'assistente ha messo una scatola con delle pietre in una delle scatole, l'ha chiusa a chiave e se ne sono andati. Quindi l'assistente tornava e trasferiva l'oggetto in un'altra scatola. Lo scienziato ha tentato senza successo di aprire la scatola, che, secondo lui, erano pietre, e ha passato le scatole alla scimmia. Il secondo esperimento è stato eseguito da due a sei mesi dopo e conteneva una fase in cui lo scienziato non sapeva in quale delle scatole si trovava la scatola.
L'analisi ha mostrato che in una situazione di false credenze, gli ominidi più spesso (76,5% dei casi) hanno aiutato uno scienziato ad aprire un'altra scatola "corretta" rispetto a una situazione in cui sapeva esattamente dove l'assistente ha lasciato le pietre (53,1% dei casi). Lo scopo della seconda fase era eliminare il rischio che l'animale interpreti l'errore dello scienziato come ignoranza: è noto che le scimmie possono valutare i gradi estremi di consapevolezza di qualcun altro. Tuttavia, l'inserimento di una nuova sceneggiatura non ha cambiato la relazione: rispetto alle situazioni di non sapere, più spesso hanno aiutato ad aprire la scatola "corretta" se l'assistente spostava la scatola di nascosto. Secondo gli autori, ciò indica che gli ominidi possiedono il concetto di coscienza aliena almeno al livello dei bambini di 18 mesi.
L'articolo è stato pubblicato sulla rivista PLoS ONE.
Denis Strigun
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