I dipendenti della GAISH MSU intitolata a M. V. Lomonosov ha studiato i cambiamenti nella radiazione della materia vicino al buco nero supermassiccio al centro della galassia, noto agli astronomi come NGC 2617. Questi cambiamenti sono stati scoperti diversi anni fa: l'oggetto è diventato molto più luminoso e le nuvole di gas vicino al buco nero supermassiccio, che non erano precedentemente visibili, hanno cominciato a essere osservate. Un cambiamento così radicale può fornire informazioni preziose per capire qual è l'ambiente di un buco nero gigante, come e cosa accade vicino ad esso. I risultati della ricerca sono stati pubblicati negli avvisi mensili della Royal Astronomical Society (MNRAS).
La maggior parte delle galassie, compresa la Via Lattea, ha buchi neri giganti nei loro nuclei. Hanno masse da un milione a un miliardo di volte la massa del Sole. Il nucleo della nostra Galassia non è attivo, ma in alcune galassie il buco nero, "nutrendosi" del gas che vi cade a spirale, emette un'enorme quantità di radiazioni. I nuclei di tali galassie sono chiamati nuclei galattici attivi (AGN). L'energia prodotta dall'ambiente dei buchi neri in AGN può superare la luminosità di centinaia di miliardi di stelle nel resto della galassia. Come si formino i buchi neri supermassicci in queste galassie è un mistero. I nuclei delle galassie, dove i buchi neri supermassicci catturano vigorosamente il gas, sono divisi in due tipi: quelli in cui osserviamo direttamente la materia che cade a spirale in un buco nero (a una velocità migliaia di volte superiore alla velocità del suono), e quellidove le aree interne sono coperte di polvere. Nei nuclei delle galassie del secondo tipo è visibile solo un gas che si muove più lentamente, che è molto più lontano dal buco nero che nei nuclei del primo tipo.
Per decenni, gli astronomi si sono chiesti perché vediamo regioni interne in alcuni nuclei galattici attivi ma non in altri. La spiegazione più comune per i due tipi di nuclei galattici attivi è che in realtà sono gli stessi oggetti, diversi per noi solo perché li vediamo da diversi punti di vista. Se li vediamo piatti, possiamo osservare direttamente il gas caldo che entra a spirale nel buco nero. Se il nucleo galattico attivo è inclinato rispetto alla linea di vista, la polvere attorno ad esso blocca la regione centrale dalla nostra vista e vediamo solo nuvole di gas che si muovono più lentamente a una distanza di un anno luce o più dal buco nero.
L'iniziatore del progetto, su cui la ricerca è stata condotta da un gruppo internazionale di scienziati, Viktor Oknyanskiy, ricercatore senior presso l'Istituto statale di aviazione dell'Università statale di Mosca intitolato a M. V. Lomonosov, dice: “I casi di transizione di un oggetto da un tipo a un altro sono un certo problema per questo modello popolare. Conosciamo dozzine di nuclei galattici attivi che hanno cambiato tipo. In uno studio recente, ci siamo concentrati su uno degli esempi sorprendenti di tali oggetti: NGC 2617. Nel 2013, un team di ricercatori negli Stati Uniti ha scoperto che NGC 2617 ha cambiato il suo tipo di galassia attiva e le regioni interne che ci erano nascoste sono diventate visibili. Non sappiamo per quanto tempo l'oggetto rimarrà in questo nuovo stato. Questo può durare per un breve periodo di tempo o per decine di anni.
Secondo gli autori, non esiste una spiegazione generalmente accettata per i cambiamenti di tipo quando le regioni interne precedentemente nascoste del nucleo galattico attivo diventano visibili. Viktor Oknyansky commenta: “È assolutamente chiaro che questo fenomeno non è molto raro, al contrario, riteniamo che sia abbastanza tipico per AGN. Ci sono varie possibili spiegazioni per questi fenomeni. Uno di questi è che forse una stella si è avvicinata troppo al buco nero ed è stata lacerata dalla sua gravità. Tuttavia, la distruzione di una stella da parte di un buco nero si verifica molto raramente e non pensiamo che tali eventi possano spiegare la frequenza osservata dei cambiamenti nel tipo di nuclei galattici attivi. Consideriamo invece un modello in cui il "regime di alimentazione" del buco nero cambia drasticamente. Quando la materia si muove a spirale verso il buco nero, emette potenti radiazioni. Partiamo dal presupposto che questa intensa radiazione abbia distrutto parte della polvere che circonda il nucleo, permettendoci di vedere le regioni interne attorno al buco nero ".
