La sorprendente maschera mortuaria in giada di un antico sovrano Maya è raffigurata in una replica di una tomba a Città del Messico.
Quando questa straordinaria maschera di morte in giada fu scoperta nel 1952 durante gli scavi del Tempio delle Iscrizioni nella città maya in rovina di Palenque (moderno Messico), rimase nella camera oscura della tomba per oltre mille anni, coprendo il cranio del defunto. I graffiti sui muri indicano che il teschio apparteneva nientemeno che al sovrano Maya K'inich Janaab Pakal, noto oggi come Pakal il Grande.
Per la maggior parte del suo lungo regno di 68 anni nel VII secolo, il sovrano Maya Pakal (che significa "scudo del sole") è stato l'uomo più potente di tutta l'America. Ma nonostante l'elevato status che aveva alla fine della sua vita, iniziò il suo regno come pretendente al trono improbabile e sottovalutato.
Pakal salì al trono quando aveva solo 12 anni in una città devastata dalla guerra con il rivale Maya, la città di Kaan. La guerra con il regno di Kaan portò due volte ai catastrofici assedi di Palenque, al massacro dei suoi cittadini e all'assassinio del suo ex sovrano. Il giovane sovrano ereditò il regno in uno stato di anarchia, profondamente sfigurato dalla guerra e dalla sua recente umiliante sconfitta militare. La maggior parte dei suoi maestosi edifici erano praticamente in rovina e la maggior parte della sua popolazione fu distrutta e uccisa da frecce, lance e mazze di ossidiana dei feroci guerrieri di Kaan. Una volta, numerosi raccolti di mais furono rasi al suolo e la minaccia della fame incombeva.
Date tali circostanze sfavorevoli e gravi responsabilità in così giovane età, è sorprendente come il ragazzo re sia stato in grado di far fronte a tutti i problemi del suo popolo. Sua madre, Sak Kuk, servì come reggente per tre anni, mentre il giovane re maturò e assunse la guida Maya. E sebbene abbia affrontato le critiche fin dall'inizio, il giovane Pakal si è dimostrato un degno sovrano.
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La fama di questo giovane e ambizioso sovrano e della sua città che risorge dalle ceneri iniziò a diffondersi in tutto il mondo Maya, e ancora una volta i governanti di Kaan decisero di distruggere Pakal, inviando un enorme esercito a schiacciare Palenque. Ma quando le spie ricevettero informazioni sui piani del nemico e le riferirono al re, Pakal raccolse un esercito e attaccò gli avamposti del regno di Kaan. La battaglia fu feroce, ma l'esercito di Palenque vinse e tornò a casa con diversi governanti nemici catturati. Pakal ordinò che questi prigionieri venissero sacrificati al Dio dei serpenti, dei fulmini e del grano come dimostrazione pubblica del suo potere e avvertimento ai suoi nemici.
Questa vittoria militare diede al regno nascente una tregua dai combattimenti. Il suo regno era tutt'altro che senza nuvole e non privo di ulteriori guerre, ma la città non fu mai più attaccata o assediata direttamente durante la vita di Pakal. Il sovrano visse fino all'età di 80 anni all'epoca e governò per 68 anni, diventando uno dei governanti più longevi della storia umana.
Più di mille anni dopo, questa straordinaria maschera funeraria fu ritrovata all'interno del sarcofago di Pakal il Grande durante gli scavi di un tunnel sotto la piramide del Tempio delle Iscrizioni a Palenque. È attualmente in mostra nella Tomba di Pacal splendidamente ricreata al Museo Nazionale di Antropologia a Città del Messico.
