I dinosauri hanno trascorso un tempo insolitamente lungo all'interno delle loro uova - in media, i vitelli delle antiche "lucertole dell'orrore" sono nati solo 3 o 6 mesi dopo la fecondazione, secondo un articolo pubblicato sulla rivista PNAS.
“Uno dei più antichi e grandi misteri dei dinosauri era che non sapevamo nulla sullo sviluppo dei loro embrioni. Sia che le loro uova si siano incubate lentamente come le grinfie dei loro parenti più stretti, coccodrilli e lucertole, o se fossero più simili ai loro discendenti moderni, uccelli le cui uova si sviluppano molto rapidamente , ha detto Gregory Erickson dell'Università della Florida a Tallahassee (USA).
Fino a poco tempo, gli scienziati conoscevano solo pochi esempi di uova di dinosauro fossilizzate e frammenti del loro guscio, ma negli ultimi 20 anni il quadro è cambiato radicalmente. I paleontologi hanno trovato diversi "cimiteri di uova" contemporaneamente nel nord della Cina e nella parte mongola del deserto del Gobi, e dozzine di uova dei più grandi dinosauri della Terra in Argentina. Grazie a loro, sappiamo che alcuni dinosauri erano creature a sangue caldo, che schiudevano uova più o meno allo stesso modo degli uccelli moderni.
Erickson ei suoi colleghi hanno scoperto un altro mistero sin dai primi giorni di questi antichi rettili studiando diverse uova molto insolite di Protoceratops andrewsi e Hypacrosaurus stebingeri recentemente trovate in Mongolia.
Secondo lo scienziato, queste uova contengono una cosa molto rara ed estremamente interessante: denti embrionali in miniatura. Questi denti, secondo Erickson, possono essere considerati una sorta di analogo degli "anelli degli alberi" degli alberi, poiché crescono a strati, formando un nuovo strato ogni giorno. Di conseguenza, se tagli un “dente primario” di questo tipo e conti il numero di strati, puoi scoprire quanto tempo questo o quell'embrione ha trascorso nell'utero o nell'uovo.
Con questo in mente, Erickson ei suoi colleghi hanno sezionato diversi denti nelle uova di dinosauro ornitisco che hanno trovato. Come si è scoperto, i dinosauri erano più simili ai coccodrilli sotto questo aspetto che agli uccelli: i cuccioli di protoceratopo trascorrevano in media circa tre mesi in un uovo e gli iparosauri - circa sei mesi.
Se fosse vero il contrario, i piccoli di dinosauro avrebbero dovuto schiudersi in 45-80 giorni, non tre mesi o sei mesi. D'altra parte, i dinosauri si sono comunque evoluti un po 'più velocemente delle lucertole e dei coccodrilli: sono nati, come mostrano i calcoli sulla base di simili "strati diurni" nei denti degli embrioni di rettili, il 17% più veloci di loro.
Gli scienziati ritengono che il lento sviluppo dell'embrione e la necessità di incubare le uova per lungo tempo potrebbe servire come una delle ragioni principali dell'estinzione dei dinosauri dopo la caduta dell'asteroide nella penisola dello Yucatan 65,5 milioni di anni fa. A loro volta, gli antenati degli uccelli, le cui uova si sono sviluppate molte volte più velocemente, sono stati in grado di sopravvivere, poiché hanno dovuto trascorrere meno tempo nel nido rispetto ai loro parenti più grandi e più lenti e rischiano meno le loro vite quando allevavano la prole.
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