Fino ad ora, solo i ricercatori cinesi hanno segnalato manipolazioni con il materiale genetico degli embrioni. È ormai noto che tali esperimenti furono condotti a Portland, apparentemente con meno effetti collaterali.
Il materiale genetico umano può essere modificato in modo mirato. Ma questo è lecito da un punto di vista etico? Fino ad ora, le informazioni su tali esperimenti sono state pubblicate solo da scienziati cinesi. Al momento, gli scienziati negli Stati Uniti hanno modificato per la prima volta il genoma di un embrione umano utilizzando la tecnologia del genoma CRISPR-Cas9 - questo è accaduto all'Oregon University of Science and Health di Portland sotto la guida del ricercatore Shukhrat Mitalipov.
Il team di Mitalipov è stato in grado di dimostrare attraverso esperimenti che i geni difettosi che causano malattie possono essere corretti in modo sicuro ed efficace. Quando un gene viene sostituito nella fase del percorso embrionale, non solo un individuo individuale verrà curato, ma il gene difettoso non può essere ereditato dalle generazioni successive. La linea germinale è intesa come una linea cellulare speciale che, a partire da un ovulo fecondato, nel corso dello sviluppo di una persona, porta alla fine alla formazione della sua gonade e delle cellule germinali che si formano in essa - uova o spermatozoi.
Negli esperimenti precedenti, gli scienziati cinesi hanno riscontrato costantemente effetti collaterali indesiderati durante la manomissione del genoma. Il rapporto di Mitalipov non è stato ancora pubblicato, ma secondo alcune indiscrezioni, durante gli esperimenti condotti negli Stati Uniti, ci sono stati notevolmente meno effetti collaterali: cambiamenti non pianificati nel materiale genetico che potrebbero essere dannosi.
In Germania, tali esperimenti sono vietati
Mitalipov è nato in Kazakistan, nell'ex Unione Sovietica, ed è diventato famoso nel 2007 come il primo scienziato a clonare scimmie. Nel 2013, ha prodotto per la prima volta embrioni umani mediante clonazione. Questo è uno scienziato con un nome ed è abbastanza possibile aspettarsi da lui successo nella "modifica dei genomi".
Nessun embrione geneticamente modificato è stato covato in Cina o negli Stati Uniti. Sono stati uccisi pochi giorni dopo. Ma sembra che sia solo questione di tempo prima che nasca la prima persona geneticamente modificata.
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In Germania, gli esperimenti effettuati in Cina e negli Stati Uniti sono severamente vietati dalla legge sulla protezione degli embrioni. I ricercatori che violano il divieto rischiano la reclusione fino a cinque anni. Nel febbraio 2017, l'Accademia nazionale delle scienze degli Stati Uniti ha annunciato che dovrebbe essere consentita l'interferenza con il percorso embrionale degli embrioni se l'obiettivo è curare una malattia grave. Pertanto, il lavoro di ricerca negli Stati Uniti ha cessato di essere illegale.
Saranno gli occhi azzurri?
Nel Regno Unito e in Svezia, i legislatori hanno anche dato il via libera agli interventi sperimentali sul genoma degli embrioni umani. Ma finora, gli scienziati di questi paesi non hanno segnalato alcun progresso nella ricerca. Ci sono solo tre pubblicazioni scientifiche su questo argomento in tutto il mondo e provengono tutte dalla Cina.
Al momento, non è ancora possibile prevedere quanto tempo ci vorrà per la ricerca prima che diventi possibile escludere in modo sicuro le malattie ereditarie utilizzando l'intervento di ingegneria genetica. Ma quando questo obiettivo sarà comunque raggiunto, diventerà tecnicamente possibile creare bambini "designer" con caratteristiche migliorate.
Saranno gli occhi azzurri o più intelligenza? La società deve tracciare la linea rossa in tempo, senza aspettare che la tecnologia maturi per il mercato.
Da un punto di vista etico, l'uso dell'editing genomico appare meno problematico, quando l'intervento non avviene nel percorso embrionale, ma si correggono difetti nel genoma adulto. La legge tedesca lo consente e aziende farmaceutiche come Bayer stanno già investendo grandi somme di denaro nello sviluppo di terapie basate su CRISPR-Cas9.
Le preoccupazioni farmaceutiche sviluppano la terapia
"Oggi, si pensa che più di diecimila malattie siano causate da specifici difetti genetici", ha detto Kemal Malik, capo della ricerca presso Bayer, "e la tecnologia CRISPR-Cas9, correggendo il corrispondente difetto genetico, può curare molte di queste malattie".
È ora di iniziare a utilizzare questo nuovo tipo di terapia. Bayer ha collaborato con l'autore della tecnologia CRISPR-Cas9 Emmanuelle Charpentier per fondare la Casebia Therapeutics a Boston.
Nell'aprile 2017, 11 scienziati tedeschi hanno suscitato scalpore chiedendo un allentamento del divieto di ricerca sugli embrioni in una bozza di documento diffuso per conto dell'Accademia nazionale delle scienze. A determinate condizioni, la Germania dovrebbe anche essere autorizzata a interferire con il tratto embrionale umano, hanno detto.
Gli scienziati sostengono che il progresso scientifico è così rapido che l'editing del genoma senza effetti collaterali per gli embrioni sarà effettuato nel prossimo futuro. E se è davvero possibile curare le malattie modificando il genoma senza rischi, gli scienziati propongono di discutere la questione: se l'uso di questa opportunità sarà dichiarato non etico anche allora.
Norbert Lossau
