Antiche leggende raccontano di predatori piumati che hanno trasformato i dintorni dell'antica città greca di Stymphala quasi in un deserto. Erano arpie. Hanno attaccato persone e animali e li hanno fatti a pezzi con i loro artigli e becchi di rame. Furono distrutti da Ercole, il potente figlio di Zeus e Alcmena. Solo lui poteva fare un'impresa del genere.
Sono trascorsi secoli da quando le genti delle valli dell'Ella stabilirono leggende eroiche sulle imprese di Ercole. Instancabili lavoratori della scienza, i paleontologi hanno portato alla luce antichi strati della terra. Come sono rimasti sorpresi i ricercatori quando sono inciampati nel terreno sui crani pietrificati di rapaci, pesanti e di dimensioni non inferiori a quelli di un cavallo!
Ma queste arpie fossili non vivevano in Grecia, ma in Nord America, e non 2,5 mila, ma 50 milioni di anni fa (nel Neogene). I paleontologi li hanno chiamati diatrim. Le ali di questo uccello erano sottosviluppate e il diatrim non poteva volare. Ma lei correva molto veloce.
Il diatrima è alto due metri e il suo becco predatore, massiccio e lungo (quasi mezzo metro di dimensione!), Somigliava a un coltello a ghigliottina. Con questa terribile arma, un uccello mostruoso potrebbe squarciare il ventre di qualsiasi predatore.
I becchi del diatrim non erano progettati anche per perforare i gusci dei dinosauri, con i quali avrebbero combattuto gli antenati di questi uccelli? In ogni caso, il becco è chiaramente “perforante”.
Milioni di anni fa, l'Antartide aveva un clima abbastanza tollerabile. Vi si sono riprodotti altri uccelli giganti, i fororakos, che sono penetrati nel continente americano: 45-35 milioni di anni fa, si erano già incontrati in Patagonia.
I fororakos, come il diatrim, hanno un enorme becco predatore e ali sottosviluppate. Forse a quel tempo in Patagonia vivevano già gli antenati dei giganteschi armadilli - gliptodonti. Glyptodonts, panochthus, deedicurus sono giganti pacifici ed erbivori alti come una piccola vasca. Il loro corpo era protetto da un potente guscio d'osso. Lo spessore dell'armatura ha raggiunto i 4,5 centimetri! L'arma d'attacco "carro armato vivo" fungeva da coda con una mazza all'estremità, tempestata di punte affilate.
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Forse gli antichi armadilli si nascondevano nella loro pelle ossificata dai terribili becchi di uccelli mostruosi? È possibile che i Fororakos abbiano cacciato la più antica delle corazzate nella pampa della Patagonia. Quindi, insieme ad altri predatori, ovviamente, hanno contribuito alla formazione di un potente guscio protettivo in questi animali.
Fororakos e diatrims non saccheggiarono a lungo nelle pianure americane. Sono scomparsi all'improvviso come sono apparsi.
Quale Ercole ha distrutto queste arpie?
La scienza non conosce ancora una spiegazione soddisfacente per le ragioni della loro morte.
Altri due "uccelli", anche più grandi del diatrim e dei fororakos, vivevano sulla Terra. E ora si sono estinti. In tempi, tuttavia, più tardi degli uccelli con becco "perforante". Questi sono epiornis e moa. Entrambi, fortunatamente, non erano predatori. Si nutrivano di piante e vari piccoli animali. Tuttavia, con un calcio, potrebbero inviare immediatamente una persona nel mondo successivo.
Il mostruoso uccello dei racconti arabi è nato in Madagascar. Fu qui, nelle foreste di quest'isola, che furono trovati uccelli giganteschi, che potrebbero servire da prototipo per il favoloso uccello Rukh.
Sinbad il marinaio, l'eroe dei racconti arabi "Le mille e una notte", ha visto molte meraviglie diverse. Vide mostruosi serpenti e scimmie, incontrò l'uccello Rukh sulla strada.
Quanto è enorme questo uccello! Alzandosi in aria, blocca il sole. Tra gli artigli, può portare via un elefante o anche un unicorno con tre elefanti infilati nel corno!
Su una delle isole meridionali, il marinaio Sinbad ha trovato persino un uovo dell'uccello Rukh. Non un uovo, ma un'intera montagna!
"… E improvvisamente qualcosa di grande e bianco lampeggiò davanti a me sull'isola", dice questo Munchausen orientale. - E si è scoperto che era una grande cupola bianca, andando verso l'alto … Ho camminato intorno alla cupola, misurando la sua circonferenza, ed era di 50 gradini interi.
… E improvvisamente il sole scomparve e l'aria si oscurò, fui sorpreso, alzai la testa e vidi un grande uccello con un corpo enorme e ali larghe, che volò nell'aria - e mi coprì gli occhi dal sole.
… L'uccello atterrò sulla cupola e l'abbracciò con le sue ali, e stese le zampe a terra dietro di essa, e si addormentò su di essa (gloria a chi dorme)."
Successivamente, nel XIII secolo, il famoso viaggiatore veneziano Marco Polo si occupò dell'uccello Rukh. Sulla mappa, compilata secondo le sue descrizioni, sono tracciate anche le "Isole dell'uccello Rukh".
Descrivendo la fauna del Madagascar, Marco Polo dice cose incredibili:
“Ci sono diversi uccelli qui, e sono completamente diversi dai nostri, solo una meraviglia!
… C'è un uccello avvoltoio, e in tutto l'avvoltoio non è lo stesso come lo pensiamo e lo raffiguriamo; diciamo che l'avvoltoio è mezzo uccello e mezzo leone, e questo non è vero. Chi lo ha visto dice che è proprio come un'aquila, ma solo estremamente grande … L'avvoltoio è molto forte e molto grande, afferrerà un elefante e lo porterà in alto, in alto nell'aria, e poi lo getterà a terra, e l'elefante sarà schiacciato: l'avvoltoio poi lo morde, lo mangia e si nutre di lui. Chiunque abbia visto l'avvoltoio dice che se allarga le ali, allora ci sono trenta gradini e le piume nelle ali sono dodici gradini, in lunghezza e spessore.
… A proposito dell'avvoltoio, c'è da dire un'altra cosa, lo chiamano mano sulle isole.
Inoltre, Marco Polo racconta come il mongolo Khan Kublai, di cui era ospite, seppe che un uccello gigante di nome Rukh viveva ben oltre i confini dell'Impero tartaro. Khan ha inviato persone leali in ricognizione. Avrebbero dovuto imparare di più sull'uccello stravagante. I messaggeri hanno trovato la patria dell'uccello Rukh, l'isola del Madagascar. L'uccello stesso non è stato visto, ma la sua piuma è stata portata in novanta portate! Un arco è una vecchia misura russa di lunghezza: la distanza tra il pollice e l'indice allungati. Se metti così modestamente 23 centimetri in un pollice, allora 90 campate saranno più di venti metri! Come potevano portarla via, questa curiosità!
Certo, c'era una discrepanza con le "campate": il veneziano esagerava notevolmente le dimensioni della "piuma".
I ricercatori moderni ritengono che i messaggeri non abbiano portato una piuma di uccello, ma una foglia della palma del Madagascar Sagus ruffia. Il suo tronco è alto 15 metri. Dall'alto pendono sette o otto foglie giganti che sembrano piume di uccelli.
L'habitat del favoloso uccello Rukhkh è stato indicato esattamente dai messaggeri del khan. Visiteremo il Madagascar e cercheremo un uccello leggendario nelle sue foreste.
Gli zoologi dei secoli passati hanno fatto questo viaggio. Per la prima volta, gli europei non hanno imparato a conoscere gli uccelli giganti favolosi, ma vivi - vorompaters dal saggio dell'ammiraglio francese Flacour "Storia della Big Island del Madagascar". È stato pubblicato a metà del XVII secolo. Ma solo duecento anni dopo furono estratte le uova e le ossa dei Vorompatra.
Nel 1832 il naturalista francese V. Sganzen trovò in Madagascar il guscio di un enorme uovo, sei volte più grande di uno struzzo. Successivamente, gli abitanti del Madagascar si sono recati alle isole Mauritius (nell'arcipelago delle Mascarene) per il rum. Invece di barili, hanno portato con sé i gusci di uova gigantesche. Ognuno di loro può contenere 13 bottiglie di rum!
Un mondo perduto
Infine furono ritrovate anche le ossa di un uccello mostruoso: nel 1851 furono portate al Museo di Parigi. Lo scienziato francese I. Saint-Hilaire ha studiato queste ossa e ha ricavato una descrizione scientifica dell'uccello da esse. La chiamava epyornis - "il più alto di tutti gli uccelli più alti".
Qui devo deludere un po 'il lettore. Si è scoperto che l'uccello gigante del Madagascar non è così grande come raccontano le antiche leggende. Non poteva portare l'elefante tra gli artigli, ma non era inferiore a lui in altezza. Saint-Hilaire credeva che alcuni aepyornis fossero alti fino a cinque metri! Ma, a quanto pare, si sbagliava. Tuttavia, gli epyornis di tre metri non erano rari. Tre metri è l'altezza media di un elefante. Un tale uccello pesava quasi mezza tonnellata!
E se Saint-Hilaire non si sbagliava, gli uccelli del Madagascar, insieme alle giraffe, possono essere considerati uno degli animali più alti della Terra. Più in alto degli elefanti, più in alto del rinoceronte fossile baluchitheria, il gigante record riconosciuto tra i mammiferi che abbiano mai vissuto sulla terra.
Ma, ahimè, Vorompatra non sapeva volare: al posto delle ali, aveva solo monconi sottosviluppati, gambe spesse e massicce e una piccola testa sul collo di un serpente.
Quindi, un uccello del Madagascar pesava un po 'meno di un toro e ha deposto le uova da una buona botte. A volte si trovano nella torba delle paludi del Madagascar. Ciascuno di essi contiene 9 litri o 184 uova di gallina! Per gioco, è stato calcolato che da un uovo di epyornis era possibile cucinare uova fritte per quasi cento persone e duemila persone potevano essere nutrite con uova di un nido!
Fino alla metà del secolo scorso, gli abitanti del Madagascar affermavano che gli uccelli elefanti vivessero negli angoli più desolati dell'isola. Nel 1860, i missionari avrebbero sentito le grida soffocate di questi misteriosi uccelli dalle paludi della foresta. Ora gli struzzi del Madagascar sono tutti estinti. È ora?
Alcuni dicono che si sono estinti di recente. Altri paleontologi considerano tali conversazioni frivole. Secondo loro, gli ultimi epyornis sono morti diversi millenni fa. Ma durante tutto questo periodo considerevole nelle torbiere delle foreste del Madagascar, il tempo ha conservato le uova e le ossa dei giganti piumati. Servivano anche come base per le leggende sul vorompatra e sull'uccello Rukh. È facile, ovviamente, invocando la tua immaginazione per aiutarti, immaginare quanto fosse grande l'uccello, che ha incubato le uova che potevano contenere 13 bottiglie di rum!
È notevole che dall'altra parte del mondo, a migliaia di chilometri dal Madagascar, sulle isole della Nuova Zelanda, incontriamo anche superuccelli giganti.
Dal 1840, gli scienziati hanno descritto da resti fossili circa due dozzine di specie di struzzi della Nuova Zelanda senza ali, qui chiamati moa. Alcuni di loro erano alti come un piovanello, altri con le loro forme colossali gareggiavano con … elefanti. Dopotutto, alcuni moa hanno raggiunto un'altezza di quasi quattro metri! Un tale uccello pesava come un buon cavallo: 300 chilogrammi!
Nel 1839 fu trovato il primo osso di un uccello gigante. All'inizio hanno pensato che fosse una gamba di toro. Il ritrovamento è stato portato in Inghilterra, e qui il paleontologo R. Owen ha dimostrato che l'osso appartiene a un uccello mostruoso. Owen ha dedicato quarantacinque anni della sua vita allo studio degli uccelli giganti. Per tre anni, dal 1847 al 1850, il naturalista W. Mantell, instancabile ricercatore di stravaganti animali neozelandesi, raccolse per lui più di mille ossa di moa e molti gusci d'uovo delle dimensioni di un secchio. Owen ha studiato queste ossa e conchiglie. Ha descritto molti diversi tipi di moa e ha realizzato diversi scheletri di uccelli giganti per i musei.
Anche adesso, in Nuova Zelanda, trovano scheletri di moa perfettamente conservati e talvolta depositi di ossa giganti, come i cimiteri di alcuni favolosi giganti. Vicino alle ossa ci sono solitamente mucchi di ciottoli rotondi, levigati sfregando l'uno contro l'altro. Come i nostri polli, moa ha raccolto dei ciottoli per terra e li ha ingoiati. Nello stomaco, queste piccole "macine" macinavano i chicchi. In Nuova Zelanda, non si trovano solo le ossa di moa, ma anche le loro piume con pezzi di muscoli, pelle e tendini. Anche le uova con gli embrioni!
Nel secolo scorso, di tanto in tanto ci sono state segnalazioni di testimoni oculari che hanno visto con i propri occhi presumibilmente moa viventi.
Si diceva, ad esempio, che i cacciatori di foche accampati sull'isola di Middle (nello stretto di Cook che separa le isole del nord e del sud della Nuova Zelanda) fossero spaventati da uccelli mostruosi alti dai quattro ai cinque metri che correvano dalla foresta fino alla riva.
In un'altra occasione, già nel 1860, i funzionari che contrassegnavano i terreni notarono una mattina le impronte delle zampe di un enorme uccello. La lunghezza della pista è di 36 centimetri e la larghezza è di 27. Le tracce si sono perse nei boschetti tra le rocce. Ci sono molte grotte calcaree in questa zona. In loro, hanno deciso i geometri, e gli ultimi moa si nascondono.
Ecco perché alcuni zoologi ottimisti non hanno ancora abbandonato la speranza di trovare uccelli giganti viventi nelle foreste montane della Nuova Zelanda. Ma finora tutti gli sforzi sono andati a vuoto. Le tracce di moa dovrebbero ora essere cercate non nei boschetti della foresta, ma nel terreno: questi uccelli si sono estinti.
È vero, si sono estinti abbastanza di recente. Alcuni vecchi maori dicono di aver preso parte alla caccia al moa in gioventù. I Maori hanno ancora ricordi di quei tempi favolosi in cui le pernici erano alte come un cavallo. Si dice che un moa sopravvissuto si nasconda sul monte Bakapunaka. L'uccello si nutre solo di aria ed è sorvegliato da due enormi lucertole. È un peccato che questa sia solo una leggenda.
Akimushkin Igor. Un mondo perduto
