Il telescopio spaziale Hubble ha permesso di vedere grumi di plasma grandi quasi il doppio di Marte, che la vecchia stella espelle a una velocità di decine di migliaia di chilometri all'ora.
Gli astronomi hanno registrato tracce di questo insolito fenomeno per molto tempo, circa una volta ogni 8,5 anni, ma ora è stato possibile osservarlo in azione per la prima volta. Ciò ha permesso agli scienziati americani, guidati da Raghvendra Sahai, di ipotizzare le sue cause. Ne scrivono in un articolo pubblicato su The Astrophysical Journal.
La stella V Hydra è una gigante rossa "gonfia", che il nostro Sole diventerà tra pochi miliardi di anni verso la fine della sua evoluzione. È circondato da una nebulosa planetaria, una nube di materia dispersa espulsa da una stella e illuminata dalla sua radiazione. Secondo gli scienziati, la stella ha già perso almeno metà della sua massa e brucia lentamente i resti di idrogeno. Questa debole reazione termonucleare difficilmente può servire come fonte di energia per i massicci e rapidi grumi di plasma che Hydra V occasionalmente espelle. Ma queste stesse emissioni possono alimentare la crescita di una nebulosa planetaria.
La stella è stata osservata con il telescopio spaziale Hubble tra il 2002 e il 2013, anche durante l'ultima espulsione di plasma registrata nel 2011. I dati spettroscopici hanno permesso di determinare la velocità, la traiettoria, la temperatura e le dimensioni di una serie di grumi. In particolare, si sono rivelati caldi quasi il doppio della superficie del Sole, fino a 9400 ° C. Ammassi notevolmente raffreddati e meno densi sono stati scoperti a 60 miliardi di km dalla stella - questo è il materiale da essa espulso in periodi precedenti, fino al 1986.
Ragwendra Sahai ei suoi colleghi hanno modellato varie opzioni per l'aspetto di questi ammassi, e i calcoli di uno dei modelli hanno indicato la causa più probabile: l'influenza di una stella vicina invisibile, che orbita attorno all'idra V in circa 8,5 anni. Attraversando gli strati superiori della sottile atmosfera della gigante rossa, attrae materiale che si precipita verso la stella, accelerando e ruotando lungo la spirale del disco di accrescimento - in modo che alcuni grumi "si rompano" dalla traiettoria e, come da una fionda, sparino via.
Foto: NASA, ESA, A. Feild (STScI)
Secondo gli scienziati, l'influenza della seconda stella spiega anche la rapida crescita della nebulosa planetaria attorno all'Hydra V, che si è formata letteralmente di fronte agli astronomi negli ultimi centinaia di anni. Le immagini di Hubble mostrano che qua e là, lentamente "sciogliendosi" e raffreddando grumi di plasma sono sparsi qua e là, apparentemente lanciati da una stella.
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Sergey Vasiliev
