Il sistema Plutone-Caronte non ha meno armonia e mutuo vantaggio rispetto alla coppia Terra-Luna! Gli scienziati hanno scoperto che l'atmosfera di Plutone non è evaporata nello spazio negli ultimi milioni di anni solo a causa dell'esistenza di Caronte, che periodicamente chiude Plutone dal vento solare, che porta via le molecole di gas.
"L'atmosfera di Caronte è temporanea, ma mentre è presente, Caronte si trasforma in una sorta di scudo che protegge l'atmosfera di Plutone dalla distruzione e reindirizza la maggior parte del flusso del vento solare lontano dal pianeta nano", afferma Carol Party of Georgia Tech in Atlanta (USA).
Quando la sonda New Horizons è arrivata nel sistema Plutone, Alan Stern, il leader della missione, e il suo team sono rimasti sorpresi nello scoprire che Plutone ha un'atmosfera complessa. Contiene nuvole costituite da molte molecole complesse, a volte nevica, soffiano i venti e avvengono altri processi. Si è scoperto che l'atmosfera di Plutone è più simile ai complessi strati d'aria della Terra o di Titano che ai semplici involucri gassosi di pianeti simili a Plutone situati a grande distanza dal Sole.
Un'altra grande stranezza scoperta da New Horizons è il modo in cui Plutone interagisce con il vento solare. Come hanno notato gli scienziati della NASA, il flusso di particelle cariche e plasma quasi non trasporta le molecole di gas dall'atmosfera di Plutone nello spazio, poiché il pianeta nano quasi non interagisce con esso per qualche motivo sconosciuto agli scienziati.
La risposta a questo indovinello, come hanno scoperto Pati e il suo collega John Hale, è l'interazione dell'atmosfera temporale di Caronte con il vento solare.
Studiando i dati che New Horizons ha ricevuto durante il volo attraverso il sistema Plutone, Pati e Hale hanno richiamato l'attenzione sul fatto che ci sono grandi crateri sulla superficie di Caronte, durante la formazione dei quali dovrebbe doveva evaporare e formare un'atmosfera temporanea.
Questa atmosfera, hanno suggerito gli scienziati, avrebbe dovuto influenzare il modo in cui il vento solare attraversa il sistema di Plutone. Hale e Party hanno cercato di capirlo costruendo un modello al computer di Caronte e Plutone. Questo modello era basato sui dati raccolti dagli studi di Titano e Ganimede, le lune di Saturno e Giove, nonché sulle osservazioni di New Horizons.
I calcoli hanno dimostrato che la comparsa di un'atmosfera temporale anche molto sottile su Caronte influenzerà notevolmente il modo in cui interagisce con il vento solare. In presenza di un'atmosfera, il satellite svolgerà il ruolo di una sorta di "frangiflutti" che devierà ai lati il flusso di protoni emessi dal Sole e impedirà loro di entrare in collisione con le molecole di gas nell'atmosfera di Plutone. Pertanto, la forza e la densità del vento solare sono quasi dimezzate, il che rallenta notevolmente la "fuga" dell'atmosfera di Plutone nello spazio.
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Da un lato, questo spiega perché Plutone ha ancora un'atmosfera, nonostante l'assenza di un campo magnetico, e dall'altro, i risultati dei calcoli degli scienziati si sono rivelati circa 2,5 volte inferiori ai valori reali della velocità del vento solare e della densità delle sue particelle. realizzato su New Horizons.
Ulteriori analisi dei dati e dei calcoli aiuteranno a scoprire come si è verificata questa discrepanza. Consentiranno di calcolare la densità e la massa dell'atmosfera di Plutone nei primi giorni della sua vita. La composizione originale dell'atmosfera di Plutone è estremamente importante per gli scienziati, in quanto indica di cosa era composta la materia primaria del sistema solare.
Come hanno scoperto gli astronomi, sia Plutone che Caronte avevano i loro oceani di acqua liquida.
