Gli adolescenti di oggi stanno crescendo nell'era della tecnologia digitale onnipresente, nessuno può fare a meno di uno smartphone. E, come evidenziato dai sondaggi nazionali, sempre più adolescenti stanno attraversando una crisi: sono aumentati i casi di depressione e suicidio. Adulti preoccupati: la colpa è dei telefoni! La tecnologia ci fa impazzire! L'autore Vox (USA) ha deciso di indagare su questo problema.
Gli adolescenti americani di oggi stanno maturando in un'era di digitalizzazione onnipresente, quando gli smartphone sono diventati compagni eterni. E, come dimostrano i sondaggi nazionali, sempre più adolescenti sono in crisi.
Ecco forse la statistica più allarmante: tra il 2009 e il 2017, la percentuale di studenti delle scuole superiori con tendenze suicide è aumentata del 25%. La percentuale di adolescenti con depressione clinica è aumentata del 37% tra il 2005 e il 2014. Forse, in realtà, questa cifra è ancora più alta, solo alcuni sono imbarazzati ad ammetterlo. Inoltre, il tasso di mortalità per suicidio è in aumento.
Gli adulti hanno notato queste tendenze e si sono preoccupati: la colpa è dei telefoni!
"È vero che gli smartphone hanno spazzato via un'intera generazione?" - ha chiesto alla rivista "Atlantic" nel 2017 dalla provocatoria copertina.
Nel suo acclamato articolo, il professore di psicologia della San Diego State University Jean Twenge ha riassunto il legame tra salute mentale e tecnologia e ha risposto di sì. La stessa opinione è stata confermata nella coscienza di massa.
Le paure delle persone riguardo agli smartphone non si limitano alla depressione o all'ansia. Il vero panico è seminato dalla dipendenza dal gioco e dalla dipendenza dal telefono: a causa dell'ubiquità delle tecnologie digitali, la nostra concentrazione e la memoria si deteriorano. Tutte queste domande sono terrificanti: la tecnologia ci sta facendo impazzire.
Ma dai un'occhiata più da vicino alla letteratura scientifica e parla con gli scienziati che stanno cercando di andare in fondo - e la tua fiducia sarà svanita.
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La ricerca sull'esistenza di un collegamento tra tecnologia digitale e salute mentale ha prodotto risultati inconcludenti, sia negli studi su adulti che su bambini. "C'è confusione nel mondo scientifico", afferma Antony Wagner, presidente del dipartimento di psicologia della Stanford University.
Alcuni ricercatori con cui ho parlato, anche quelli che credono che il legame tra proliferazione digitale e malattia mentale sia esagerato, ritengono che questa sia una questione importante che richiede ulteriori studi e analisi.
Se la tecnologia è in qualche modo responsabile dell'aumento delle paure adolescenziali, della depressione e del suicidio, dobbiamo stabilirlo con certezza. E se l'ubiquità dei dispositivi digitali influisce in qualche modo sulla psiche umana - come si sviluppa il nostro cervello, affronta lo stress, ricorda, presta attenzione e prende decisioni - allora ancora una volta dobbiamo essere sicuri.
La questione di come la tecnologia influenzi la salute mentale di bambini e adolescenti è estremamente importante. I dati raccolti sulle cause dell'umore di panico richiedono ulteriori studi sull'argomento. Quindi ho posto ai ricercatori in questo campo una semplice domanda: come si ottiene la risposta più convincente?
Mi hanno spiegato di cosa è irto e come si può correggere la situazione. In poche parole: agli scienziati devono essere poste domande precise e specifiche, devono raccogliere dati di qualità e in tutte le aree della psicologia. E, sorprendentemente, gli scienziati saranno impotenti se non saranno aiutati da giganti della tecnologia come Apple e Google.
Da dove viene il legame tra social media e depressione?
La speculazione che un uso eccessivo della tecnologia e dei social media sia dannoso per la salute mentale non è arrivata dal soffitto.
"L'avvento degli smartphone ha cambiato radicalmente ogni aspetto della vita degli adolescenti", scrive Twenge per Atlantic. Anche se la parola "radicale" ti confonde, sarà difficile negare che il modo in cui gli adolescenti comunicano tra loro (o, se preferisci, non comunicano) è cambiato. Questi cambiamenti sono legati a un allarmante aumento della malattia mentale tra gli adolescenti?
Questa è una versione interessante, non priva di fondamento.
In primo luogo, dicendo che non ci sono dati, Wagner non intendeva affatto che non fosse stata effettuata alcuna ricerca. Quello che voleva dire è che non ci sono prove conclusive che la tecnologia digitale sia dannosa per le menti.
Ecco come stanno davvero le cose. Numerosi sondaggi tra i giovani hanno dimostrato che esiste effettivamente una relazione statisticamente significativa tra il tempo trascorso al telefono e al computer e alcuni indicatori di benessere, comprese le sindromi depressive.
Tuttavia, questi studi dei Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie tra i giovani non si sono concentrati sulla tecnologia digitale. Forniscono solo una valutazione generale del comportamento e della psicologia degli adolescenti, ad esempio per quanto riguarda l'uso di droghe, la sessualità e la dieta.
Nel 2017, Twenge e i suoi colleghi hanno trovato un modello allarmante in due sondaggi: gli adolescenti che trascorrono più tempo sui social media sono probabilmente più a rischio di disturbi depressivi e tendenze suicide. Inoltre, questo modello era più pronunciato tra le ragazze adolescenti.
Qui devono essere fatte tre prenotazioni contemporaneamente. Primo, i dati non implicano una relazione causale.
In secondo luogo, i sintomi depressivi non significano depressione clinica. Gli adolescenti intervistati concordavano semplicemente con le affermazioni secondo cui "la vita spesso mi sembra priva di significato". Tuttavia, in un altro sondaggio, Twenge e un collega hanno scoperto che gli adolescenti che usano dispositivi elettronici per sette o più ore al giorno hanno il doppio delle probabilità di essere diagnosticati come depressi.
Tali riserve pullulano semplicemente di tali riserve. In generale, raramente conducono una relazione causale, ma escludono valutazioni cliniche (basandosi su dati personali), interpretano arbitrariamente il termine salute mentale stesso, usano una scala di autovalutazione e ricorrono a generalizzazioni come "tempo davanti allo schermo" e "uso di dispositivi elettronici" - dove include qualsiasi dispositivo, sia esso uno smartphone, un tablet o un computer. Pertanto, i loro risultati, nonostante tutta la loro significatività statistica, sono molto modesti.
La confusione è aggravata dal fatto che diversi studi esaminano parametri diversi: Twenge e colleghi hanno esaminato l'umore, mentre altri sono più interessati all'attenzione, alla memoria o al sonno.
Ecco solo alcuni motivi per cui gli scienziati non possono rispondere chiaramente a una domanda così apparentemente semplice, se la tecnologia aiuta i bambini o, al contrario, fa male.
Per delineare più accuratamente i contorni, i ricercatori devono affrontare diversi seri problemi nella letteratura tecnica. Consideriamoli a turno.
Il tempo sullo schermo è difficile da misurare
Considera che la ricerca sulla salute mentale dei giovani è simile alla scienza della nutrizione: anche lì il diavolo gli romperà una gamba.
I nutrizionisti fanno molto affidamento sull'autostima del paziente. Alle persone viene chiesto di ricordare cosa hanno mangiato e quando. E le persone hanno una cattiva memoria. E tant'è che l'approccio stesso può essere tranquillamente considerato "fondamentalmente sbagliato", come ha spiegato la mia collega Julia Belluz (Julia Belluz).
Forse ha senso chiedersi, è lo stesso con gli studi sul comportamento di rete? In effetti, in tutti i sondaggi, agli adolescenti viene spesso chiesto di stimare da soli quante ore al giorno trascorrono utilizzando dispositivi diversi: telefoni, computer o tablet. Le risposte sono riassunte nella colonna "screen time". Di tanto in tanto viene chiarita la domanda: "Quante ore al giorno trascorri sui social network?" o "quante ore al giorno giochi ai videogiochi?"
Rispondere è più difficile di quanto sembri. Quanto tempo passi con il telefono inattivo, ad esempio in fila al supermercato o in bagno? Più ci aggrappiamo ai dispositivi senza scopo, più diventa difficile tenere traccia delle nostre abitudini da soli.
Uno studio del 2016 ha rilevato che solo un terzo degli intervistati è accurato nelle stime del tempo trascorso online. In generale, le persone tendono a esagerare questo parametro, hanno scoperto gli scienziati.
Il "tempo di visualizzazione" è diverso, ma la differenza non viene considerata
Un altro intoppo nella formulazione stessa della domanda: è posta in modo troppo ampio.
“Il tempo sullo schermo è diverso, non è la stessa cosa. Ci sono centinaia di modi per passare il tempo al computer, spiega Florence Breslin dell'Istituto per la ricerca sul cervello a Tulsa, Oklahoma. - Puoi sederti sui social media, giocare, fare ricerche, leggere. Puoi andare anche oltre. Quindi, giocare online con gli amici non è affatto come giocare da soli.
Questo punto dovrebbe riflettersi più pienamente nella ricerca.
"In dietetica, nessuno parla di" tempo per mangiare ", dice Andrew Przybylski, psicologo sperimentale presso l'Oxford Institute for Internet Research. - Stiamo parlando di calorie, proteine, grassi e carboidrati. Il termine "tempo sullo schermo" non rappresenta l'intera tavolozza.
Non è facile, perché la tecnologia non si ferma. Oggi gli adolescenti sono sulla rete TikTok (o dove altro?), E domani passeranno a una nuova piattaforma social. In dietetica, per lo meno, puoi essere certo che i carboidrati rimarranno sempre carboidrati. A differenza delle app per smartphone, non cambieranno.
"Oggi i giornali ti dicono che il vino fa bene, ma domani va male", spiega Przybylski. - Ora immagina come sarebbe se il vino cambiasse alla stessa velocità. Se apparissero costantemente nuovi vini ".
Nel frattempo, gli schermi intorno a noi stanno diventando sempre di più. Esistono già anche frigoriferi con schermi e accesso a Internet. Anche questo è considerato "tempo sullo schermo"?
"Quando si guarda alla tecnologia digitale nel suo insieme, si perdono importanti sfumature", spiega Amy Orben, psicologa dell'Oxford Institute for Internet Research. - Se sfogli le pagine con modelle sottili su Instagram, l'effetto non sarà lo stesso se chatti su Skype con tua nonna o con i compagni di classe.
Gli scienziati chiedono una "raccolta passiva di dati" e si aspettano aiuto dai giganti dei media
Breslin sta attualmente lavorando a uno studio su larga scala sullo sviluppo del cervello negli adolescenti. Questo lavoro è finanziato dal National Institutes of Health e si concentra sullo sviluppo cognitivo del cervello.
Ad oggi, 11.800 bambini di età superiore ai 9 anni sono stati sotto osservazione per più di 10 anni. Lo sviluppo e il comportamento dei bambini viene valutato annualmente su una varietà di indicatori, incluso il monitoraggio dell'attività fisica mediante braccialetti intelligenti. I bambini vengono sottoposti a scansioni cerebrali ogni due anni per monitorare il loro sviluppo neurobiologico.
È uno studio a lungo termine e ad alta intensità scientifica il cui obiettivo è stabilire relazioni causali. Se i bambini sviluppano sbalzi d'umore ansiosi, depressione o dipendenza, gli scienziati saranno in grado di analizzare tutti gli antecedenti e concomitanti durante gli anni di formazione della loro personalità e determinare quali hanno determinato lo sviluppo psicologico.
Ad oggi, gli scienziati non sono ancora in grado di rispondere a questa domanda in modo inequivocabile, ammette Breslin. Tutto si riduce a una mancanza di dati. Nel suo studio, ai bambini viene chiesto di indicare cosa fanno esattamente sul computer. Screen Time è suddiviso in sottocategorie come giochi multiplayer, single e social media. Ancora una volta, appaiono costantemente nuove applicazioni: non puoi tenere traccia di tutto. Pertanto, è improbabile che gli scienziati saranno in grado di trarre conclusioni finali su come i dispositivi e le reti sociali influenzano il cervello in via di sviluppo senza un aiuto esterno.
Pertanto, tutta la speranza di Breslin e dei suoi colleghi è per la raccolta passiva dei dati. Vogliono che Apple e Google, i principali sviluppatori di sistemi operativi per smartphone, condividano con loro i dati su ciò che i bambini fanno sui loro telefoni.
Le aziende hanno questi dati. Pensa alla nuova app per le statistiche apparsa di recente sugli iPhone. Fornisce rapporti settimanali su come gli utenti trascorrono il loro tempo al telefono. Tuttavia, questi dati non sono disponibili per gli scienziati.
"Ora che il tempo sullo schermo è misurato dal sistema operativo stesso, gli scienziati chiedono sempre più ad Apple di accedere a questi dati per la ricerca", spiega Breslin.
Con il permesso dei partecipanti al sondaggio e dei loro genitori, gli scienziati saranno in grado di capire le abitudini di networking dei bambini senza una sola domanda. Secondo lei, "Google" ha già accettato, il caso è per "Apple".
Si possono utilizzare applicazioni di terze parti, ma spesso sono troppo invadenti e registrano tutto fino alla pressione dei singoli tasti. Inoltre, le loro applicazioni sono spesso buggate e montate male con altre applicazioni. I dati direttamente da Apple, spiega Breslin, daranno agli scienziati l'accesso alle informazioni che già hanno.
Ma anche con la raccolta passiva dei dati, c'è ancora molta strada da fare. È molto difficile dire in modo inequivocabile se danneggiano o meno i bambini.
Gli scienziati devono concordare sulla dimensione dell'effetto
Diciamo che la tecnologia digitale influisce davvero sulla salute mentale. Ma come possiamo essere sicuri che questa connessione sia davvero di fondamentale importanza? Questa è un'altra domanda chiave a cui gli scienziati devono rispondere.
Dopotutto, molti fattori influenzano la psiche del bambino: genitori, condizione economica, ecologia, l'abitudine di leggere libri e così via.
E se tutti questi fattori fossero coinvolti e la tecnologia digitale fosse solo una goccia nell'oceano? Forse altre misure meritano l'attenzione della comunità internazionale, ad esempio per sradicare la povertà infantile?
Suppongo che non danneggeranno le immagini visive.
Nel 2017, Twenge ha scoperto che in uno studio, la correlazione tra stare seduti sui social media e sintomi depressivi era 0,05. Tra le ragazze, questa cifra era leggermente più alta - 0,06. Ma se prendiamo alcuni ragazzi, allora era solo 0,01 - cioè, in linea di principio, ha cessato di essere rilevante.
In sociologia, la correlazione è misurata da valori nell'intervallo da -1 a +1. Meno uno significa perfetta correlazione negativa e più uno significa perfetta correlazione positiva.
Quindi 0,05 è piuttosto piccolo. Proviamo a visualizzare questo. Lo psicologo Kristoffer Magnusson offre un fantastico strumento online per visualizzare le statistiche. Ecco un grafico schematico dei dati di 1.000 partecipanti allo studio. Immagina che l'asse x sia sintomi depressivi e che l'asse y sia tempo trascorso sui social media. Se non disegni linee ausiliarie, noterai questa relazione?
Può anche essere mostrato sul diagramma di Venn sotto forma di una parziale sovrapposizione di due parametri.
Twenge e i suoi colleghi hanno anche scoperto che la correlazione tra l'uso di dispositivi elettronici e le tendenze suicide (come definito nello studio originale) era 0,12, che è solo leggermente superiore.
Alcune di queste correlazioni sono considerate statisticamente significative e sono emerse in numerosi studi. Ma quanto sono rilevanti?
"Siamo ricercatori e non dovremmo pensare alla significatività statistica, ma al vero impatto di un effetto", spiega Orban.
Lui e Przybylski hanno recentemente pubblicato un articolo su Nature Human Behaviour che ha cercato di inserire la ricerca sulla correlazione in un contesto più ampio.
Dopo aver analizzato i dati di 355mila 258 intervistati, hanno trovato una piccola correlazione negativa tra tecnologia digitale e salute mentale.
Ma poi hanno abbinato quei numeri a quelli delle persone ipovedenti che indossano gli occhiali, un altro fattore importante che influenza il benessere psicologico fin dall'infanzia. Quindi, si è scoperto che gli occhiali influenzano ancora di più! Certo, quando devi portare gli occhiali e tutti ti prendono in giro, c'è poco di buono - ma nessuno chiede di limitare il "tempo degli occhiali". D'altra parte, il bullismo vero e proprio colpisce quattro volte di più della tecnologia digitale.
Inoltre, si è scoperto che mangiare patate influisce negativamente sulla psiche quasi quanto la tecnologia digitale. Ancora una volta, le patate non provocano la censura pubblica e non ci sono prove che mangiarle sia dannoso per i bambini. "Le prove disponibili suggeriscono simultaneamente che l'impatto della tecnologia è statisticamente significativo, ma allo stesso tempo così minimo che è improbabile che abbia importanza pratica".
Przybylski e Orben hanno anche scoperto che è importante anche il modo in cui gli scienziati interpretano i sintomi depressivi.
Ho analizzato tutte le opzioni e ho scoperto che puoi condurre centinaia di migliaia di studi e giungere alla conclusione che la relazione è negativa, tanto di più - e dire che la relazione è positiva e, infine, con lo stesso successo, concludere che non esiste alcuna relazione. Cioè, vedi che casino c'è”, dice Orben.
Per cominciare, gli scienziati devono definire più chiaramente quali parametri sono importanti per loro e come vengono misurati. Ed è meglio correggere il piano di analisi in anticipo, in modo da non modificare i risultati in seguito.
Le domande devono essere formulate in modo più preciso e specifico, e questo non andrà bene a qualcuno. Quindi, chiedere quanto tempo devi passare dietro lo schermo è troppo semplicistico.
"Abbiamo bisogno di numeri", dice Breslin. "Ma non ci sono quasi metodi universali".
Dati migliori possono aiutare a porre domande più specifiche su come la tecnologia digitale influisce sulla salute mentale.
Ad esempio: i giochi multiplayer online possono aiutare i bambini timidi che hanno difficoltà a stabilire relazioni? La risposta a questa domanda non ti dirà quante ore al giorno puoi dedicare ai giochi online. Ma i genitori di questi bambini sapranno con certezza cosa aiuterà e cosa no.
Poi pioveranno domande: che dire dei bambini di famiglie povere, i social network li colpiscono di più o no? E se i social network sono pessimi, che dire del multitasking quando le persone fanno più cose contemporaneamente? Quando gli appuntamenti online sono utili nella vita reale? Ci sarà una massa di domande e ognuna richiede molta attenzione.
"Naturalmente, uno studio puramente sperimentale, in cui alcuni bambini cresceranno con i social network e altri senza, non possiamo farlo", dice Orben.
Con ogni probabilità, è improbabile che il ruolo di Internet diminuisca nel prossimo decennio. E se la tecnologia digitale è dannosa per i bambini, allora di nuovo, dobbiamo saperlo con certezza, dice.
Quindi è il momento di dare risposte a tutte queste domande.
"Altrimenti, dovremo continuare a discutere senza prove", conclude Orben.
