Quando mangi cibi trasformati, non sei solo esposto a ingredienti nocivi come lo sciroppo di mais ad alto contenuto di fruttosio e grassi sintetici, ma anche ad additivi usati per creare alimenti uniformi e stabili. Gli studi dimostrano che gli emulsionanti, tra cui la carbossimetilcellulosa (CMC) e il polisorbato 80 (P80), possono causare infiammazione, ansia e depressione in coloro che li consumano.
Se hai mai preparato tu stesso un condimento per l'insalata o la maionese, probabilmente sai che gli ingredienti si separano naturalmente poiché l'olio e l'acqua non si mescolano. Tuttavia, i condimenti per insalata e la maionese acquistati in negozio rimangono coerenti.
Ciò è dovuto agli emulsionanti che mescolano ingredienti immiscibili riducendo la viscosità, controllando la cristallizzazione e prevenendo la delaminazione.
I loro benefici per l'industria alimentare sono evidenti, ma nel tuo corpo possono provocare il caos tra i microbi nell'intestino, portando a disturbi metabolici e persino influenzando negativamente il cervello.
Gli emulsionanti alimentari possono influenzare il cervello e il comportamento
Precedenti studi hanno dimostrato che l'aggiunta di emulsionanti alimentari CMC e P80 alla dieta porta a infiammazioni aspecifiche, obesità e disturbi metabolici nei topi, mentre allo stesso tempo interrompe la flora intestinale.
Poiché l'intestino e il cervello comunicano attraverso l'asse intestino-cervello, l'alterazione della composizione dei microbi nell'intestino può influenzare l'ansia, motivo per cui i ricercatori ipotizzano che gli emulsionanti influenzino la salute mentale e causino disturbi comportamentali. In effetti, uno studio sui topi ha confermato che l'esposizione agli emulsionanti porta a infiammazione intestinale cronica, obesità e flora intestinale alterata.
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“È importante notare che l'esposizione agli emulsionanti ha cambiato il comportamento ansioso nei maschi e lo ha reso meno sociale nelle femmine. Inoltre, l'espressione dei neuropeptidi coinvolti nella modulazione dell'alimentazione è stata alterata, così come il comportamento associato alla socialità e all'ansia”, scrivono i ricercatori in Scientific Reports.
In breve, questi comuni integratori alimentari hanno portato a cambiamenti nel microbiota, nella fisiologia e nel comportamento nei topi ed è possibile che effetti simili possano verificarsi negli esseri umani. Gli autori dello studio hanno concluso:
Gli emulsionanti alimentari possono influire negativamente sull'intestino, portando a disturbi metabolici
Nel 2015, era già stato scoperto che basse concentrazioni di emulsionanti (CMC e P80) inducevano infiammazione aspecifica, obesità e sindrome metabolica nei topi. Ciò può essere dovuto alla natura simile ai detergenti delle sostanze chimiche che interrompono le interazioni tra le strutture mucose che ricoprono la superficie intestinale e i batteri.
La barriera del muco separa i batteri intestinali e le cellule epiteliali che rivestono l'intestino, ma la rottura può portare a infiammazioni intestinali e malattie correlate. I ricercatori hanno persino suggerito che gli emulsionanti possono aumentare l'incidenza della malattia infiammatoria intestinale (IBD), una condizione autoimmune in cui il tratto gastrointestinale si infiamma.
Questi includono sia il morbo di Crohn che la colite ulcerosa. Gli emulsionanti hanno causato colite cronica nei topi con un sistema immunitario già compromesso e nei topi sani hanno provocato una lieve infiammazione intestinale e una conseguente disfunzione metabolica, portando a obesità, iperglicemia e resistenza all'insulina.
La quantità di emulsionanti consumati era simile a quella a cui la persona media è esposta se mangia molti alimenti trasformati, suggerendo che questi additivi potrebbero effettivamente influire sulla salute di molti americani.
Ulteriori studi hanno anche scoperto che l'esposizione a CMC e P80 altera la struttura e le proprietà di trasporto del muco intestinale, che possono influenzare l'interazione tra il contenuto del lume intestinale, i microbi e il tessuto sottostante, promuovendo l'infiammazione.
Gli emulsionanti possono anche alterare le caratteristiche funzionali della microflora intestinale, ad esempio aumentare l'espressione della flagellina (una proteina), che a sua volta aumenta la capacità dei batteri di penetrare nella barriera mucosa.
La carragenina, un altro emulsionante popolare, è stata collegata a rischi per la salute
La carragenina, un emulsionante derivato dall'alga rossa, è anche comunemente aggiunta come agente addensante negli alimenti trasformati. Questo è un altro integratore alimentare di cui devi essere consapevole, come CMC e P80, poiché è stato collegato a infiammazioni e altri rischi per la salute.
L'Agenzia internazionale per la ricerca sul cancro (IARC) classifica la carragenina degradata come possibile cancerogeno per l'uomo. Viene trattato con acido invece che con alcali (come il cibo) e provoca un'infiammazione così grave da essere utilizzato a questo scopo in studi su animali da laboratorio per testare l'efficacia dei farmaci antinfiammatori.
Sebbene la carragenina alimentare sia un prodotto separato, si teme che l'acido gastrico possa convertire la carragenina alimentare in una degradata potenzialmente cancerogena una volta ingerita.
Inoltre, l'esposizione anche a carragenina non degradata (cioè dietetica) è stata associata a un'aumentata incidenza di ulcere intestinali e potenzialmente tumori. Un rapporto del 2016 dell'Istituto Cornucopia ha identificato ulteriori rischi per la salute della carragenina e una serie di studi solleva serie preoccupazioni sulle sue proprietà infiammatorie.
Perché gli emulsionanti infiammatori possono promuovere la depressione
Gli emulsionanti causano infiammazioni croniche aspecifiche nel corpo, con la quale la depressione è strettamente associata. Non solo i biomarcatori elevati dell'infiammazione si trovano comunemente nelle persone con depressione, ma è stato dimostrato che la stimolazione dell'infiammazione causa sintomi di depressione.
Si ritiene che le citochine infiammatorie nel corpo interagiscano con diversi percorsi coinvolti nella depressione, tra cui la funzione del sistema neuroendocrino e la regolazione dell'umore. "La depressione e l'infiammazione si nutrono a vicenda", hanno scritto i ricercatori sull'American Journal of Psychiatry, aggiungendo che nel caso dell'infiammazione "la depressione immagina la fiamma e gode del calore".
"L'infiammazione gioca un ruolo chiave nella patogenesi della depressione per una sottoclasse di persone con depressione e aumenta anche la risposta delle citochine a fattori di stress e patogeni che sono rari", hanno detto. Edward Ballmore, capo della psichiatria presso l'Università di Cambridge, stima che circa un terzo dei pazienti depressi sia affetto da infiammazione.
Ballmore è l'autore di Inflamed Mind: A Radically New Approach to Depression, che esplora l'importanza dell'infiammazione nello sviluppo della depressione.
Ha detto a CBS News: “Sappiamo da molto tempo che c'era una connessione. L'infiammazione e la depressione vanno di pari passo. Se hai, ad esempio, artrite, psoriasi, malattie infiammatorie intestinali e queste sono tutte malattie infiammatorie, il rischio di depressione sarà significativamente più alto. La nuova comprensione è che questa connessione può essere causale. Non è solo una coincidenza."
Con l'infiammazione, le cellule cerebrali della microglia vengono attivate. Quando ciò accade, un enzima, l'indoleamina 2,3-diossigenasi (IDO), reindirizza il triptofano dalla produzione di serotonina e melatonina alla produzione di un agonista NMDA (derivato dell'amminoacido) chiamato acido chinolinico, che può causare ansia e agitazione.
Ci sono molte fonti di infiammazione nel mondo oggi, dalla dieta e dall'inquinamento allo stress emotivo, ed è probabile che gli emulsionanti negli alimenti trasformati peggiorino questo problema.
Se soffri di depressione, dovresti adottare misure per ridurre l'infiammazione nel tuo corpo, iniziando dall'evitare cibi trasformati, una fonte comune di esposizione a emulsionanti e altri agenti infiammatori.
Quali sono gli emulsionanti?
Oltre alla carbossimetilcellulosa, al polisorbato 80 e alla carragenina, emulsionanti simili sono la lecitina e la gomma xantana. I mono- e digliceridi degli acidi grassi, gli stearoil lattilati, gli esteri di saccarosio e il poliricinoleato di poliglicerolo sono anche emulsionanti comuni utilizzati negli alimenti trasformati per:
- Migliora l'aspetto degli alimenti impedendogli di delaminare o altri segni di instabilità
- Data di scadenza
- Miglioramenti di gusto, colore, odore e consistenza
- Incapsulamento degli odori sgradevoli
- Produci cibi a basso contenuto di grassi che abbiano la stessa consistenza delle opzioni piene di grassi
Se consumi alimenti trasformati, probabilmente stai consumando emulsionanti, ma questi si trovano più comunemente nei seguenti alimenti:
| Dolci tra cui pane, biscotti e torte | Spalmabili grassi come margarina, burro di arachidi e grasso per dolciumi |
| Gelati e altri dolci a base di latte | Hamburger vegetariani e polpette di hamburger |
| Condimento per insalata e maionese | Dolci tra cui caramello, toffee, caramelle gommose, cioccolatini e caramelle dure |
| Bevande, comprese soda, vini e liquori alla crema | Latte senza latticini |
Le preoccupazioni per gli emulsionanti stanno diventando sempre più valide, poiché nessuno conosce la reale quantità che una persona consuma in media. Molti emulsionanti vengono utilizzati insieme ad altri tipi di emulsionanti e possono avere effetti sinergici o più forti sulla salute se consumati in questo modo.
Inoltre, alcuni integratori, tra cui CMC e carragenina, non vengono metabolizzati, il che significa che potrebbero potenzialmente influenzare l'intero tratto gastrointestinale. Sebbene siano stati condotti molti studi sugli animali per esaminare la sicurezza (o la loro mancanza) degli emulsionanti, si sa poco con certezza sulla loro potenziale tossicità.
"La maggior parte degli emulsionanti e degli addensanti ha un livello di tossicità indeterminato, poiché la dose massima richiesta per produrre effetti avversi è molto più alta di quella che sarebbe ragionevolmente consumata negli animali da esperimento", secondo uno studio in Alimentary Pharmacology & Therapeutics.
Come evitare gli emulsionanti nella tua dieta
Per evitare gli emulsionanti negli alimenti trasformati, leggi le etichette e cerca i seguenti additivi:
| Carbossimetilcellulosa | Polisorbato 80 |
| Carragenina | Lecitina |
| Gomma xantana | Mono- e digliceridi degli acidi grassi |
| Stearoil lattilati | Esteri di saccarosio |
| Poliricinoleato di poliglicerolo |
Tuttavia, è importante capire che i prodotti possono contenere emulsionanti non elencati sull'etichetta se costituiscono meno del 5% del prodotto finale e non forniscono "funzione di elaborazione".
"Un esempio di questo è … le bibite agli agrumi, che utilizzano stabilizzanti come agente di ponderazione", hanno spiegato i ricercatori. "In effetti, molte bevande analcoliche agli agrumi non elencano gli additivi stabilizzanti, ma il sapore rimane stabile e distribuito uniformemente in tutta la bottiglia".
Anche la scelta di cibi biologici non è una garanzia che stai evitando gli emulsionanti. Gruppi di cani da guardia biologici come il Cornucopia Institute hanno chiesto la rimozione della carragenina dall'elenco degli ingredienti biologici approvati negli Stati Uniti.
Nel dicembre 2016, il National Organic Standards Board (NOSB) e il Department of Agriculture Expert Advisory Council (USDA) degli Stati Uniti hanno votato a favore. Dopo aver ascoltato testimonianze sui potenziali rischi per la salute e sulla disponibilità di alternative, il NOSB ha votato per rimuovere la carragenina dalla sua lista di ingredienti biologici.
Nell'aprile 2018, tuttavia, l'USDA ha annullato il consiglio del NOSB e ha riapprovato la carragenina per l'uso nei prodotti biologici. L'Istituto Cornucopia ha anche creato una guida all'acquisto per aiutarti a evitare i prodotti a base di carragenina biologica per aiutarti a fare la scelta giusta. Per evitare questi additivi nel cibo, è meglio leggere attentamente le etichette e scegliere cibi interi e non trasformati il più spesso possibile.
