Nel 1997, all'età di 122 anni, Zhanna Kalman morì. Era la persona più longeva nella storia umana (almeno tra quelle le cui morti sono state documentate). Ma ce ne saranno altri dopo. Secondo una nuova ricerca pubblicata su Science, gli esseri umani non sono neanche lontanamente vicini alla durata massima della vita, ammesso che esista un tale limite. Analizzando il tasso di mortalità tra 4.000 centenari italiani di età pari o superiore a 105 anni, gli scienziati hanno scoperto che il rischio di morte - che aumenta nel tempo durante tutta la vita di una persona - diminuisce improvvisamente negli anziani. Se vivi fino a 105, la tua possibilità di morire in quel particolare anno è 50/50.
Se questo è dimostrato tra le altre popolazioni, il livellamento della mortalità - l '"altopiano della morte" - avrà enormi conseguenze.
"Se c'è un plateau nella mortalità, non c'è limite alla longevità umana", dice il dottor Jean-Marie Robin, un demografo presso l'Istituto francese per la salute e la ricerca medica che non è stato coinvolto nello studio.
Combatti per l'età
Mentre gli scienziati concordano da tempo sul fatto che il rischio di morte aumenta costantemente man mano che una persona invecchia fino all'età di 80 anni, ciò che accade dopo è oggetto di un feroce dibattito tra i due campi.
Il primo gruppo ritiene che l'aspettativa di vita di una persona abbia un limite. Nel 2016, il dottor Ian Vij dell'Albert Einstein College of Medicine di New York City è entrato in un acceso dibattito quando il suo team ha scoperto che la vita umana stava raggiungendo un limite biologico in circa 115 anni. Nel loro studio, il team ha consultato due database internazionali sull'aspettativa di vita per determinare la probabilità che una persona anziana possa morire in un determinato anno.
I risultati sembravano chiari: sebbene la durata massima della vita umana fosse aumentata di circa cinque anni - a 115 tra gli anni '70 e '90, la tendenza si è interrotta nel 1995. Nonostante le innovazioni mediche come servizi igienico-sanitari, antibiotici, vaccini, tecniche chirurgiche, le persone semplicemente non possono morire in seguito. Mentre i detentori del record di lunga data come Kalman certamente si verificano, il team di Vij ha concluso che la possibilità di una persona di vivere fino a 125 anni di età è di 1 su 10.000.
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I risultati hanno un senso. Tutti gli animali hanno una durata di vita naturale: i cani, ad esempio, non vivono mai quanto gli esseri umani, indipendentemente dalla dieta, dall'esercizio fisico o da altri trattamenti per il benessere. Anche la biologia richiede un limite rigido. Invecchiando, il nostro DNA e le nostre proteine accumulano danni, trasformando il corpo da un meccanismo molecolare ben coordinato in un mucchio di rifiuti.
Anche se le malattie legate all'età non ti hanno ucciso, a un certo punto il corpo semplicemente fallisce. I fegati superlunghi, in particolare, non sono morti di malattia - Kalman, ad esempio, è morto per una ragione sconosciuta - ma continuano a morire.
"Troppe funzioni del corpo falliscono", spiegò Vij all'epoca. "Il corpo non può più vivere."
Ma è troppo presto per disperare. La ricerca di Vij ha scatenato un acceso dibattito tra gli accademici quasi non appena è arrivata su Internet. Alcuni hanno sostenuto che i suoi metodi statistici fossero difettosi. Altri hanno affermato che i risultati non si basavano su dati sufficienti. Mesi dopo la pubblicazione iniziale di Vij, cinque squadre si sono espresse con critiche ufficiali in una serie di articoli pubblicati su Nature.
"C'è una spiegazione alternativa", afferma il dottor Maarten Peter Rosing del Center for Healthy Ageing presso l'Università di Copenhagen, che all'epoca era coautore di una delle confutazioni. "L'età massima aumenta nel tempo e ciò che vediamo come un calo dell'aspettativa di vita è in realtà una falsa conclusione basata su ricerche visive e statistiche che non possono essere considerate in questo modo".
Altopiano della morte
Una nuova ricerca irrompe in questa tempesta di fuoco con un set di dati più ampio e migliore.
I demografi umani affrontano due sfide principali quando studiano l'aspettativa di vita. Primo, non molte persone vivono fino alla vecchiaia per raccogliere statistiche sufficienti. In secondo luogo, le persone tendono a dimenticare la loro età e le auto-segnalazioni possono essere rovinate.
"A questa età, diventa difficile dimostrare che questa età è reale", spiega la dottoressa Elisabetta Barbie dell'Università di Roma.
Per garantire la qualità del loro set di dati, Barbie e i suoi colleghi hanno utilizzato una risorsa preziosa: i record di ogni italiano di età pari o superiore a 105 anni tra il 2009 e il 2015. Questi individui avevano certificati di nascita e morte, che consentivano agli scienziati di confermare l'età esatta di ciascuno, evitando il problema dell '"esagerazione dell'età". Per ciascuno di coloro che erano vivi al momento dello studio, gli scienziati hanno rilasciato un certificato di sopravvivenza.
Questo set di dati ha anche consentito al team di monitorare ogni individuo per diversi anni anziché raggrupparli per intervalli di età, una pratica adottata in studi precedenti che utilizzano set di dati combinati. Il monitoraggio delle traiettorie di sopravvivenza individuali è una parte essenziale della demografia, specialmente in un campione relativamente ampio di 4.000 persone, circa 450 delle quali sono uomini.
"Penso che questo sia il miglior dato possibile", afferma l'autore dello studio Kenneth Wachter.
I risultati hanno mostrato che i tassi di mortalità salgono alle stelle tra i 70 e gli 80 anni e che le donne vivono più a lungo. Ma a differenza dei set di dati precedenti, questi supercentenari italiani hanno sicuramente dimostrato che il rischio di morire si appiattisce fino a raggiungere un plateau all'età di 105 anni. I ricercatori hanno anche scoperto che le persone nate relativamente tardi nel campione hanno tassi di mortalità inferiori all'età di 105 anni. Di conseguenza, l'altopiano diminuisce nel tempo.
"Se le probabilità di sopravvivenza sono migliori all'età di 105 anni, non stiamo raggiungendo alcun limite rigido", afferma Wachter. Di conseguenza, l'aspettativa di vita aumenta.
"I risultati sono molto interessanti e sorprendenti", afferma il dottor Siegfried Hekimi, biologo presso la McGill University di Montreal. Hekimi ha co-scritto un articolo critico nel 2017 in risposta alla ricerca di Vij. Questo studio fornisce ora la migliore prova che la mortalità diminuisce in età avanzata.
Il nuovo studio non è stato senza critiche. Il dottor Brandon Milholland, che ha contribuito a definire il limite di 115 anni, afferma che il nuovo studio era troppo limitato e ha osservato solo una piccola frazione della popolazione umana in un'area geografica. Resta da vedere se tali risultati si estendono al resto dell'umanità.
Perché la morte improvvisamente si allontana dalla più vecchia?
Il nuovo studio non fornisce risposte a questa domanda, ma gli autori hanno diverse idee. Uno di questi è la selezione naturale. Alcune persone possono avere geni che le rendono più vulnerabili alle malattie rispetto ad altre. Queste persone possono morire molto prima di raggiungere i 105 anni e lasciare la maggior parte degli anziani.
Un'altra opzione, forse più interessante, è che a un certo punto i meccanismi di riparazione del corpo compensano il danno. I superfegati possono semplicemente godersi una vita più lenta a livello molecolare: le loro cellule non si dividono così spesso e possono avere un tasso metabolico più basso, con conseguente minor danno.
Lo vediamo nel cancro, spiega l'autore dello studio James Vaupel. “Il cancro è una causa di morte abbastanza comune tra le persone di 70, 80 o 90 anni. Ma pochissimi muoiono di cancro oltre i 100 anni.
"Il fatto che esista un tale plateau indica che qualcosa sta tenendo sotto controllo lo scarso risultato in una grande età", afferma Wachter. Non sappiamo ancora quali effetti genetici siano responsabili di questo fenomeno inibitorio, ma certamente compaiono in giovane età e trovarli potrebbe essere importante per comprendere l'invecchiamento e il possibile recupero.
È improbabile che il nuovo studio risolva il dibattito sull'età, ma se i risultati saranno dimostrati attraverso set di dati più ampi, aprirà un'incredibile opportunità antietà. Molti esperti ritengono che le persone molto anziane non rispondano ai farmaci. Ma se la probabilità di morte ad un certo punto non aumenta con l'età, allora anche i farmaci o gli interventi di restrizione calorica possono aiutare i più anziani.
In altre parole, possiamo prevenire la morte. Forse a qualsiasi età.
Ilya Khel
