Il 30 giugno 1908 un'esplosione tuonò nell'aria su una fitta foresta in Siberia, vicino al fiume Podkamennaya Tunguska. Dicono che la palla di fuoco fosse larga 50-100 metri. Ha distrutto 2.000 chilometri quadrati di taiga, abbattendo 80 milioni di alberi. Sono passati più di cento anni da allora - l'esplosione più potente nella storia umana documentata - ma gli scienziati stanno ancora cercando di capire esattamente cosa sia successo.
Poi la terra tremò. Nella città più vicina a 60 chilometri di distanza, il vetro delle finestre è volato via. I residenti hanno persino sentito il calore dell'esplosione.
Fortunatamente, l'area in cui si è verificata questa massiccia esplosione era scarsamente popolata. Nessuno è morto, a giudicare dai rapporti, solo un pastore di renne locale è morto dopo essere stato gettato su un albero da un'esplosione. Anche centinaia di cervi si sono trasformati in carcasse carbonizzate.
Uno dei testimoni oculari ha detto che “il cielo si è diviso in due e in alto sopra la foresta l'intera parte settentrionale del cielo è stata avvolta dal fuoco. E poi ci fu un'esplosione nel cielo e un potente crack. È stato seguito da un rumore, come se cadessero pietre dal cielo o sparassero dei cannoni.
Il meteorite di Tunguska - come questo evento è stato soprannominato - è diventato il più potente della storia: ha prodotto 185 energia in più rispetto alla bomba atomica di Hiroshima (e secondo alcune stime, anche di più). Le onde sismiche sono state registrate anche in Gran Bretagna.
Tuttavia, dopo cento anni, gli scienziati si stanno ancora chiedendo cosa sia successo esattamente in quel fatidico giorno. Molti sono convinti che fosse un asteroide o una cometa. Ma praticamente non sono state trovate tracce di un grande oggetto extraterrestre - solo tracce di un'esplosione - che hanno aperto la strada a una varietà di teorie (inclusa una cospirazione).
Tunguska si trova lontano in Siberia e il clima non è il più simile a una lampada. Inverni lunghi e malvagi ed estati brevissime, quando il terreno si trasforma in una palude fangosa e sgradevole. È molto difficile muoversi su questo terreno.
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Quando è scoppiata l'esplosione, nessuno ha avuto il coraggio di indagare sulla scena. Natalya Artemyeva dell'Istituto di scienze planetarie di Tucson, in Arizona, afferma che le autorità russe avevano quindi problemi più urgenti per indulgere nella curiosità scientifica.
Le passioni politiche nel paese stavano crescendo: la prima guerra mondiale e la rivoluzione avvennero molto presto. "Anche i giornali locali non avevano così tante pubblicazioni, per non parlare di San Pietroburgo e Mosca", dice.
Alcuni decenni dopo, nel 1927, una squadra guidata da Leonid Kulik visitò finalmente il sito dell'esplosione. Si è imbattuto in una descrizione dell'evento sei anni prima e ha convinto le autorità che il viaggio sarebbe valso la candela. Una volta sul posto, Kulik, anche vent'anni dopo l'esplosione, ha trovato evidenti tracce del disastro.
Ha trovato una vasta area di alberi caduti che si estendeva per 50 chilometri in una strana forma a farfalla. Lo scienziato ha suggerito che una meteora dallo spazio sia esplosa nell'atmosfera. Ma era imbarazzato dal fatto che la meteora non avesse lasciato alcun cratere - e in effetti, la meteora stessa era scomparsa. Per spiegare questo, Kulik ha suggerito che il terreno traballante era troppo morbido per trattenere i segni dell'impatto, e quindi anche i detriti lasciati dall'impatto sono stati sepolti.
Kulik non perse la speranza di trovare i resti del meteorite, come scrisse nel 1938. "Potremmo trovare masse di questo ferro-nichel a una profondità di 25 metri, i singoli pezzi di cui potrebbero pesare da uno a duecento tonnellate metriche".
Successivamente, i ricercatori russi hanno affermato che si trattava di una cometa, non di una meteora. Le comete sono grandi pezzi di ghiaccio, non rocce come meteoriti, quindi questo potrebbe spiegare l'assenza di frammenti di pietra estranea. Il ghiaccio ha iniziato ad evaporare già all'ingresso dell'atmosfera terrestre e ha continuato ad evaporare fino al momento stesso della collisione.
Ma il dibattito non è finito qui. Poiché la natura esatta dell'esplosione non era chiara, le teorie stravaganti continuarono ad emergere una dopo l'altra. Alcuni hanno suggerito che il meteorite di Tunguska fosse il risultato di una collisione di materia e antimateria. Quando ciò accade, le particelle si annichiliscono e rilasciano molta energia.
Un altro suggerimento era che l'esplosione fosse nucleare. Una proposta ancora più ridicola incolpava una nave aliena che si è schiantata in cerca di acqua dolce sul lago Baikal.
Come ci si potrebbe aspettare, nessuna di queste teorie ha avuto successo. E nel 1958, una spedizione sul luogo dell'esplosione scoprì minuscoli residui di silicato e magnetite nel terreno.
Ulteriori analisi hanno mostrato che avevano molto nichel, che si trova spesso nella roccia dei meteoriti. Tutto indicava che si trattava di un meteorite - e K. Florensky, autore di un rapporto su questo evento del 1963, voleva davvero troncare altre teorie più fantastiche:
"Pur comprendendo i vantaggi di sensazionalizzare questo problema al pubblico, va sottolineato che questo interesse malsano, che è sorto come risultato di distorsione dei fatti e disinformazione, non dovrebbe mai essere usato come base per promuovere la conoscenza scientifica".
Ma questo non ha impedito ad altri di proporre idee ancora più dubbie. Nel 1973, l'autorevole rivista Nature pubblicò un articolo in cui si suggeriva che questa esplosione fosse stata causata dalla collisione di un buco nero con la Terra. La teoria è stata rapidamente contestata.
Artemieva dice che idee come questa sono un sottoprodotto comune della psicologia umana. "Le persone che amano i misteri e le 'teorie' tendono a non ascoltare gli scienziati", dice. Il Big Bang, insieme alla scarsità di spazio rimasto, è un terreno fertile per questo tipo di speculazione. Dice anche che gli scienziati devono assumersi la responsabilità di impiegare troppo tempo per analizzare il sito dell'esplosione. Erano più preoccupati per gli asteroidi più grandi che potrebbero causare estinzioni globali, come l'asteroide lasciato dal cratere Chicxulub. Grazie a lui, i dinosauri si sono estinti 66 milioni di anni fa.
Nel 2013, un gruppo di scienziati ha posto fine a gran parte delle speculazioni dei decenni precedenti. Sotto la guida di Viktor Krasnytsya dell'Accademia nazionale delle scienze dell'Ucraina, gli scienziati hanno analizzato campioni microscopici di pietre raccolte dall'esplosione nel 1978. Le pietre erano di origine meteoritica. Ancora più importante, i frammenti analizzati sono stati estratti da uno strato di torba che è stato raccolto nel 1908.
Questi campioni contenevano tracce di un minerale di carbonio - la lonsdaleite - la cui struttura cristallina ricorda il diamante. Questo particolare minerale si forma quando una struttura contenente grafite come un meteorite si schianta sulla Terra.
"Il nostro studio su campioni di Tunguska, così come studi di molti altri autori, ha mostrato un'origine meteorica dell'evento di Tunguska", dice Krasnitsya. "Crediamo che a Tunguska non sia successo niente di paranormale".
Il problema principale, ha detto, è che i ricercatori hanno passato troppo tempo alla ricerca di grandi pezzi di roccia. "Dovevi cercare particelle molto piccole", come quelle che il suo gruppo stava studiando.
Ma anche questa conclusione non era definitiva. Gli acquazzoni meteorici sono frequenti. Molti piccoli meteoriti potrebbero essere arrivati sulla Terra inosservati. I campioni di origine meteorica avrebbero potuto viaggiare in questo modo. Alcuni studiosi si sono anche chiesti se la torba fosse stata raccolta nel 1908.
Anche Artemyeva dice che ha bisogno di rivedere i suoi modelli per capire la completa assenza di meteoriti a Tunguska. Eppure, secondo le prime osservazioni di Leonid Kulik, oggi l'ampio consenso implica che l'evento Podkamennaya Tunguska sia stato causato da un grande corpo cosmico, asteroide o cometa, che si è scontrato con l'atmosfera terrestre.
La maggior parte degli asteroidi ha orbite abbastanza stabili; molti di loro si trovano nella fascia degli asteroidi tra Marte e Giove. Tuttavia, "diverse interazioni gravitazionali possono portare a cambiamenti drammatici nelle loro orbite", afferma Gareth Collins dell'Imperial College di Londra, Regno Unito.
Di tanto in tanto, questi solidi possono intersecarsi con l'orbita terrestre e quindi entrare in collisione con il nostro pianeta. Nel momento in cui un tale corpo entra nell'atmosfera e inizia a sgretolarsi, diventa una meteora.
L'evento Podkamennaya Tunguska è interessante per gli scienziati perché è stato un caso estremamente raro di un evento "megaton" - l'energia emessa durante l'esplosione era pari a 10-15 megatoni di TNT equivalente, e questo è secondo le stime più prudenti.
Questo spiega anche perché l'evento è stato difficile da comprendere appieno. Questo è l'unico evento di questa portata accaduto nella storia recente. Quindi la nostra comprensione è limitata, dice Collins.
Artemyeva afferma che ci sono traguardi chiari, che ha delineato in una recensione che sarà pubblicata nell'Annual Review of Earth and Planetary Sciences nella seconda metà del 2016.
In primo luogo, un corpo spaziale è entrato nella nostra atmosfera ad una velocità di 15-30 km / s.
Fortunatamente, la nostra atmosfera ci protegge perfettamente. "Farà a pezzi una roccia più piccola di un campo da calcio", spiega il ricercatore della NASA Bill Cook, capo della ricerca sui meteoroidi della NASA. “La maggior parte delle persone pensa che queste pietre cadano dentro di noi dallo spazio e lasciano dei crateri, e una colonna di fumo si bloccherà sopra di loro. Ma l'opposto è vero."
L'atmosfera tende a rompere le rocce a diversi chilometri sopra la superficie terrestre, rilasciando una pioggia di piccole rocce che si raffredderanno nel momento in cui cadranno a terra. Nel caso di Tunguska, la meteora volante doveva essere estremamente fragile, oppure l'esplosione era così potente da distruggere tutti i suoi resti a 8-10 chilometri sopra la Terra.
Questo processo spiega la seconda fase dell'evento. L'atmosfera ha vaporizzato l'oggetto in minuscoli pezzi e, allo stesso tempo, un'intensa energia cinetica li ha trasformati in calore.
“Questo processo è simile a un'esplosione chimica. Nelle moderne esplosioni, l'energia chimica o nucleare viene convertita in calore”, afferma Artemyeva.
In altre parole, qualsiasi residuo di qualunque cosa sia entrata nell'atmosfera terrestre si è trasformata in polvere cosmica.
Se tutto era così, diventa chiaro perché non ci sono detriti giganti di materia cosmica nel luogo della caduta. “È difficile trovare anche un millimetro di grana in questa vasta area. Devi guardare nella torba , dice Krasnitsya.
Quando l'oggetto è entrato nell'atmosfera ed è caduto a pezzi, il calore intenso ha generato un'onda d'urto che si è diffusa per centinaia di chilometri. Quando questa esplosione d'aria ha colpito il suolo, ha abbattuto tutti gli alberi della zona.
Artemyeva suggerisce che questo sia stato seguito da un pennacchio gigante e da una nuvola "di migliaia di chilometri di diametro".
Eppure, la storia del meteorite di Tunguska non finisce qui. Anche ora, alcuni studiosi dicono che ci manca l'ovvio nel cercare di spiegare questo evento.
Nel 2007, un gruppo di scienziati italiani ha suggerito che un lago a 8 chilometri a nord-nord-ovest dell'epicentro dell'esplosione potrebbe essere un cratere da impatto. Il lago Cheko, dicono, non era stato segnato su nessuna mappa prima di questo evento.
Luca Gasserini dell'Università di Bologna in Italia si è recato al lago alla fine degli anni '90 e afferma che è ancora difficile spiegare l'origine del lago in altro modo. "Ora siamo sicuri che si sia formato dopo l'impatto, ma non dal corpo principale dell'asteroide Tunguska, ma dal suo frammento sopravvissuto all'esplosione."
Gasperini è fermamente convinto che la maggior parte dell'asteroide si trovi a 10 metri sotto il fondo del lago, sepolto sotto i sedimenti. "I russi potrebbero facilmente andare lì e perforare il fondo", dice. Nonostante le serie critiche a questa teoria, spera che qualcuno estrarrà tracce di origine meteorica dal lago.
Il lago Cheka come cratere da impatto non è un'idea popolare. È solo un'altra "quasi teoria", dice Artemieva. "Qualsiasi oggetto misterioso sul fondo del lago potrebbe essere rimosso con il minimo sforzo: il lago è poco profondo", dice. Anche Collins non è d'accordo con Gasperini.
Nel 2008, lui ei suoi colleghi hanno pubblicato una confutazione a questa teoria, in cui affermavano che c'erano "vecchi alberi intatti" vicino al lago, che sarebbero stati distrutti se un grosso pezzo di roccia fosse caduto nelle vicinanze.
Se non parliamo di dettagli, sentiamo comunque le conseguenze dell'evento di Tunguska. Gli scienziati continuano a pubblicare il loro lavoro.
Gli astronomi possono guardare nel cielo con potenti telescopi e cercare segni di altre rocce simili che possono causare anche danni enormi.
Nel 2013, una meteora relativamente piccola (19 metri di diametro) esplosa sopra Chelyabinsk in Russia ha causato danni significativi. Questo sorprende scienziati come Collins. Secondo i suoi modelli, una tale meteora non dovrebbe causare alcun danno.
“La complessità di questo processo è che l'asteroide collassa nell'atmosfera, rallenta, evapora e trasferisce energia nell'aria, tutto questo è difficile da simulare. Vorremmo saperne di più su questo processo per poter prevedere meglio le conseguenze di tali eventi in futuro.
Meteore delle dimensioni di quella di Chelyabinsk cadono circa ogni cento anni e delle dimensioni di quella di Tunguska - una volta ogni mille anni. Si pensava così prima. Ora queste cifre devono essere riviste. Forse le "meteore di Chelyabinsk" cadono dieci volte più spesso, dice Collins, e quelle "Tunguska" arrivano una volta ogni 100-200 anni.
Sfortunatamente, siamo indifesi di fronte a tali eventi, afferma Krasnitsya. Se un evento simile a Tunguska si verifica in una città popolata, migliaia, se non milioni di persone moriranno, a seconda dell'epicentro.
Ma non è così male. La probabilità che ciò accada è estremamente bassa, secondo Collins, data l'enorme superficie della Terra ricoperta d'acqua. Molto probabilmente, il meteorite cadrà lontano da dove vivono le persone.
Potremmo non sapere mai cosa fosse il meteorite di Tunguska, una meteora o una cometa, ma in un certo senso non importa. Ciò che conta è che ne parliamo cento anni dopo, e ci interessa davvero. Entrambi possono portare al disastro.
ILYA KHEL
