Da decenni ascoltiamo lo spazio in attesa di un messaggio. Organizzazioni come SETI stanno analizzando segnali radio insoliti per la possibile trasmissione da una civiltà extraterrestre intelligente. Ma cosa succederà quando ci contatterà davvero? Quando sentiremo qualcosa che ci aspettiamo e non allo stesso tempo? Quasi 40 anni fa, il radioastronomo Jerry Eiman ha scansionato un pezzo di cielo nella speranza di trovare un segnale da una civiltà aliena. E all'improvviso ha preso qualcosa. Il segnale era incredibilmente breve, un lampo, ma ha prodotto un salto separato nel diagramma - una specie di trasmissione istantanea. Dopo la stampa, Eiman ha circondato lo splash con una penna rossa e ha scritto una parola: "Wow!"
Il segnale Wow !, come veniva chiamato, non fu mai spiegato e in seguito non si udì nulla del genere. Ma un'organizzazione chiamata Search for Extraterrestrial Intelligence Institute (SETI) ha continuato ad ascoltare le onde radio alla ricerca di segnali che potrebbero essere generati da forme di vita intelligenti nella galassia e oltre.
Cosa succede se SETI sente questo segnale? Come confermiamo che il trasferimento è stato effettuato dagli alieni? Non molto tempo fa, una storia balenò sui media su come gli astronauti dell'Apollo 10 abbiano sentito una strana "musica spaziale" nelle loro cuffie mentre si trovavano sul lato opposto della luna. Gli scienziati ritengono che l'evento sia dovuto esclusivamente a interferenze radio. Tuttavia, questo episodio ha sollevato ancora una volta la domanda: come distinguere un suono cosmico da un altro nella nostra ricerca di segni di vita?
"Sentono e rilasciano costantemente qualcosa", afferma John Elliott della Leeds-Beckett University nel Regno Unito. "È molto raro che qualcosa arrivi al gruppo target dopo essere stato scoperto."
Questo cosiddetto gruppo di attività post-rilevamento al SETI è un piccolo consiglio di scienziati che analizza segnali radio interessanti rilevati dai radiotelescopi di tutto il mondo. Elliott è il suo cazzo e ha passato molto tempo a chiedersi come sarebbe stato se avessimo scoperto un'onda radio extraterrestre.
Lavora nell'organizzazione dal 1999 e durante questo periodo il gruppo target ha valutato solo un segnale ogni due anni circa. Ci sono molti rilevamenti ogni giorno, ma vengono rapidamente liquidati come interferenze o segnali artificiali. I messaggi possono provenire da qualsiasi luogo. Esiste persino una rete di volontari con i propri successori, la Seti League, che svolgono il proprio lavoro.
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"Se c'è un segnale che si ripete, è interessante", spiega Elliott. "Allora ci chiediamo se questo segnale ripetitivo mostra complessità, se qualcuno può inviarmi linguaggio, matematica o alcune informazioni".
È improbabile che capiremo subito cosa dicono gli alieni, ma forse lavoreremo e lo scopriremo.
SETI ha un elenco di "possibili segnali", nonché un sistema Rio Scale per classificare il significato di qualsiasi segnale. La classifica viene costruita in base alle caratteristiche del segnale, a come è stato rilevato e da dove proviene.
Gli astronauti dell'Apollo 10 ricordano e conservano la "musica spaziale" da molti anni. Il loro caso è stato reso pubblico solo di recente, nel 2008, quando la NASA ha rilasciato una registrazione dell'incidente.
Qualsiasi segnale veramente interessante ricevuto dal SETI diventerà pubblico, ma non prima che venga eseguito un rigoroso processo di verifica. Infatti, SETI ha un elenco specifico di protocolli di rilevamento per tali eventi. Comprende anche la diffusione dei dati in modo tale che possano essere analizzati da terzi. Dan Wertheimer dell'Università della California, Berkeley - anche un membro del Post-detection Task Group - osserva che il gruppo è diffidente nei confronti di possibili bufale.
"Potrebbe essere un bug del software o uno scherzo degli studenti idioti, quindi il nostro obiettivo è ottenere una conferma indipendente", dice.
L'interesse per eventuali segnali extraterrestri sarà ovviamente enorme. Nel 2004, gli astronomi dovettero raffreddare il clamore sulle segnalazioni errate del rilevamento di un "segnale alieno". L'anno scorso, SETI ha rilevato una serie di "raffiche radio veloci" che hanno fatto riflettere gli scienziati. Non è mai stata trovata una spiegazione comprensibile per loro, il che ha portato a pensieri sulle civiltà extraterrestri.
Ma allora come si può esserne convinti? Tra i punti più importanti c'è la distanza percorsa dal segnale. Ovviamente, se rimbalzasse su un satellite o su detriti spaziali nell'orbita terrestre, non indicherebbe comunicazioni extraterrestri. Per eseguire questa analisi, SETI deve analizzare le proprie registrazioni da un altro telescopio.
"Quando si hanno due telescopi alla ricerca di un segnale, è possibile triangolare e misurare la distanza per determinare se il segnale è vicino o meno", afferma Wertheimer. Ma questo non è stato fatto con urgenza. "Non abbiamo mai avuto una situazione del genere in cui abbiamo lasciato che il direttore dell'osservatorio dicesse: abbiamo bisogno del tuo telescopio ora".
Un'altra domanda che preoccupa Elliott e molti altri è cosa fare se viene rilevato un segnale, come rispondere se lo consideriamo davvero creato da una civiltà extraterrestre. Vogliamo rispondere a tutti?
Secondo il protocollo SETI, "nessuna risposta a un segnale o qualsiasi altra manifestazione di intelligence extraterrestre dovrebbe essere inviata fino a quando non si siano svolte adeguate consultazioni internazionali".
"Non c'è ancora consenso su cosa fare - i due principali schieramenti, rispettivamente, sono a favore di sì, risposta e no", dice Elliott, aggiungendo che perderemo l'opportunità se non proviamo a rispondere.
Ma rimane un altro problema: come comunicare senza avere una lingua comune? Dovremo trovare e definire segnali che saranno comuni ad entrambe le civiltà dell'Universo.
"Possiamo indicare fenomeni di cui la civiltà sarà consapevole e utilizzarli come chiave per avviare un dialogo", afferma.
Questo può significare nominare un segnale generale che rappresenta una "stella" o "galassia", o contare i corpi celesti, per esempio. Ma dobbiamo tener conto del ritardo nelle trasmissioni: il sistema stellare più vicino con un pianeta a 10,5 anni luce di distanza. Ci vorranno 21 anni terrestri per inviare e ricevere un segnale.
Dan Wertheimer afferma che tutti i segnali "interessanti" sono ancora inspiegabili, come i razzi radio veloci e il segnale Wow !, o sono causati da fenomeni naturali come le supernove. Ma è ottimista e pensa che l'universo sia pieno di vita. I terrestri devono solo entrare nel gioco. Passerà del tempo e scopriremo il grado della nostra solitudine.
