Queste dune di sabbia si estendono per circa 100 chilometri lungo il bordo meridionale del lago Athabasca nella provincia canadese del Saskatchewan e sono tra le dune di sabbia attive più settentrionali della Terra.
A differenza della maggior parte delle dune, che si trovano nelle regioni aride e aride, le dune di sabbia di Athabasca si nascondono tra zone umide e fitte foreste, una delle stranezze geologiche più uniche del pianeta. Le dune coprono un'area di oltre 30.000 ettari e, grazie al loro straordinario ecosistema, si distinguono per una vita biologica insolitamente diversificata.
Le dune di sabbia di Athabasca si sono formate circa 8000-9000 anni fa alla fine dell'ultima era glaciale. Quando la calotta glaciale si è sciolta, l'acqua di fusione ha lavato via grandi quantità di sabbia, limo e sedimenti dall'arenaria locale nel lago Athabasca. Il livello dell'acqua nel lago a quel tempo era molto più alto di quanto non lo sia ora. Quindi il lago si ritirò, esponendo grandi depositi sabbiosi sulle rive. Per millenni, il vento ha modellato la sabbia nelle bizzarre formazioni che vediamo oggi. La natura continua a farlo ancora oggi, modellando e riorganizzando le dune e spingendole verso la foresta circostante.
Le dune di sabbia di Athabasca si trovano in cima al cosiddetto Canadian Shield, che costituisce l'antico nucleo geologico del continente nordamericano. Questa roccia copre metà del Canada e si estende nelle regioni settentrionali degli Stati Uniti, rendendola una delle rocce più antiche della Terra, con un'età compresa tra 2,5 e 4,2 miliardi di anni. Nella zona delle dune di Athabasca, lo Scudo canadese è ricoperto da un sottile strato di terreno spesso circa 20 metri.
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L'intera area sabbiosa, comprese le aree a sud delle dune, funge da enorme acquifero, influenzando in modo significativo la vita vegetale e lo sviluppo delle dune. Qui vivono più di trecento specie di piante, alcune delle quali sono piuttosto rare o addirittura endemiche. Athabasca è sicuramente nella lista delle dune più belle del mondo, di cui esiste una raccolta differenziata su LifeGlobe.
Dagli anni '90 le dune sono state protette come parte di un parco provinciale, che copriva anche alcune zone circostanti. Ma raggiungere la regione di Athabasca non è facile.
Poiché non ci sono strade, l'unico modo per accedere alle dune è in barca.
Il lago Athabasca si trova al 26% in Alberta e al 74% nel Saskatchewan. Il lago è lungo 283 km, la larghezza massima è di 50 km e la superficie è di 7850 km2. Il volume d'acqua al suo interno è stimato a 204 km3. La profondità massima è di 124 metri. È il più grande corpo d'acqua dolce in termini di volume, area e profondità nelle province di Alberta e Saskatchewan e l'ottavo in tutto il Canada.
Le dune di Athabasca sono attive. Ciò significa che si stanno muovendo. Fino ad ora, il vento sta spostando gradualmente le dune dal lago verso la foresta.
Grazie al suo insolito ecosistema, questa zona ospita una flora e una fauna incredibilmente diverse. L'intera regione sabbiosa, compresa l'area a sud delle dune, funge da enorme acquifero, che di conseguenza influisce in modo significativo sulla vita di piante e animali. Tra le dune crescono più di trecento specie di piante, di cui 52 rare e 9 specie generalmente endemiche (ricorda, significa che non si trovano da nessun'altra parte e sono caratteristiche solo per una particolare regione). 23 specie di pesci vivono nelle acque del lago, tra cui lucioperca, luccio e trota. Nel 1961 qui furono pescate trote che pesavano più di 46 chilogrammi.
Dal 1969, ci sono state proposte per rendere le dune e i loro dintorni un'area protetta. Ma l'idea è stata respinta. Nel 1973, il Nature Saskatchewan propose di nuovo la creazione di un Parco Provinciale nella regione, e ancora una volta la proposta fu respinta. Solo il 24 agosto 1992, il governo ha organizzato qui l'Athabasca Sand Dunes Provincial Park (originariamente Athabasca Sand Dunes Provincial Park).
Da allora sono state protette sia le dune che l'area circostante con il suo ecosistema.
