Secondo gli scienziati, l'effetto placebo è un antico meccanismo evolutivo che consente al sistema nervoso di controllare la forza della risposta immunitaria.
Tutti conoscono l'essenza dell'effetto placebo: una persona pensa di aver bevuto la medicina e si riprende, sebbene in realtà, sotto le spoglie di una vera pillola, gli sia sfuggito un intoppo. Ma dove abbiamo preso questa "opzione": rispondere a un placebo? Perché la falsa medicina ha l'effetto desiderato? Da quali considerazioni evolutive potrebbe derivare questo strano fenomeno?
I biologi hanno riflettuto a lungo su questo mistero, ma le prime ipotesi per spiegarlo sono apparse circa dieci anni fa, quando è diventato chiaro che anche gli animali hanno qualcosa di simile all'effetto placebo. Se i criceti dzungariani venivano tenuti all'illuminazione invernale, cioè imitavano un giorno breve e una lunga notte, l'immunità degli animali reagiva lentamente all'infezione.
Se ricevevano l'illuminazione estiva, il loro sistema immunitario veniva eccitato abbastanza fortemente per l'infezione. Una differenza simile nella risposta immunitaria è stata osservata nelle persone che hanno ricevuto un placebo: la loro immunità ha risposto alla malattia due volte più forte. Si è scoperto che il sistema immunitario era guidato dai dati del cervello su ciò che stava accadendo fuori.
Allo stesso tempo, è stato suggerito che nel caso di un'infezione debole, è più vantaggioso per il corpo non innescare una risposta immunitaria a tutti gli effetti. Una forte risposta immunitaria, in primo luogo, consuma molte risorse e, in secondo luogo, può danneggiare indirettamente il corpo stesso. Pertanto, per non sparare ai passeri dai cannoni, l'immunità attende un pericolo davvero serio e possono seguire il loro corso casi insignificanti di invasione di agenti patogeni. Se allo stesso tempo il corpo sente improvvisamente una sorta di aiuto dall'esterno, l'immunità si risveglia.
Nel caso dei criceti, la lunghezza del giorno prolungata corrisponde all'ora legale, che è una stagione ricca di cibo. Ciò significa che le risorse non mancano e possono essere spese per la risposta immunitaria. Nel caso di una pillola placebo, il cervello deduce che l'infezione sarà indebolita dai farmaci e il sistema immunitario sarà in grado di affrontarla più facilmente. Cioè, la risposta immunitaria sarà di breve durata e non troppo costosa.
Tuttavia, tutto questo ragionamento è rimasto a lungo un'ipotesi, fino a quando i ricercatori dell'Università di Bristol (Regno Unito) hanno creato un modello matematico per confermarlo. Un articolo che descrive questo modello è stato pubblicato sulla rivista Evolution and Human Behaviour. Va detto subito che i ricercatori si sono affidati non tanto alla fisiologia quanto all'evoluzione e all'ecologia. Hanno dimostrato che in condizioni ambientali mutevoli, gli animali vivranno più a lungo e più prole lasceranno, meno spesso attiveranno una risposta immunitaria. Al contrario, se l'ambiente è costante e favorevole ai suoi abitanti, il successo evolutivo di un individuo dipende dalla velocità con cui il suo sistema immunitario può espellere l'infezione dall'organismo. Cioè, in condizioni di crisi e instabilità, è più vantaggioso mantenere una guerra di posizione con l'infezione,ritardare fino all'ultimo lo sciopero immunitario decisivo.
In condizioni di pace e prosperità, prima il sistema immunitario si sbarazza del disturbo infettivo, meglio è. Ciò fornisce un razionale evolutivo per il placebo: la pillola è vista come un aiuto esterno, come l'inizio di condizioni favorevoli.
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Negli ultimi 10mila anni, l'uomo ha cercato in tutti i modi di dotarsi di condizioni stabili e in questo ha avuto anche molto successo. Tuttavia, il nostro subconscio, a quanto pare, non è ancora completamente abituato al mondo cambiato, come dimostra la continua capacità di rispondere al placebo. Vale la pena prestare particolare attenzione al fatto che questa ipotesi suggerisce un legame tra immunità e attività nervosa superiore.
Naturalmente, gli scettici possono dire che stiamo parlando di prove teoriche, computer-matematiche. Tuttavia, ricordiamo che risultati estremamente simili sono stati ottenuti non molto tempo fa in un lavoro completamente sperimentale, in cui i ricercatori hanno studiato l'influenza del sistema nervoso sullo sviluppo di una reazione allergica nell'uomo.
