Secondo una ricerca presentata all'European Planetary Science Congress (EPSC) 2017 a Riga, i tunnel di lava o le grotte sotterranee create dall'attività vulcanica potrebbero fornire habitat sufficienti per ospitare strade su Marte o persino città sulla Luna.
I tunnel di lava possono formarsi in due modi: quando la lava scorre abbastanza vicino alla superficie, formando una crosta dura che si ispessisce per creare un tetto sul flusso di lava in movimento. Quando le eruzioni terminano, la condotta viene sgombrata, lasciando un tunnel a diversi metri sotto la superficie. La seconda opzione è quando la lava scorre nelle fessure esistenti tra strati rocciosi o cavità di flussi precedenti. In questo momento, si espande e lascia un'enorme rete di gallerie collegate, dopo di che viene spinto in superficie e le gallerie rimangono vuote.
I tunnel di lava si trovano in molte regioni vulcaniche della Terra, tra cui Lanzarote, Hawaii, Islanda, North Queensland in Australia, Sicilia e Isole Galapagos. Tali reti sotterranee possono essere lunghe fino a 65 chilometri. Le missioni spaziali hanno anche osservato catene di tunnel sulla Luna e su Marte. Recentemente, la missione GRAIL della NASA ha fornito dati dettagliati sulla Luna, suggerendo la presenza di enormi vuoti sotterranei associati ai tunnel di lava, formati durante le eruzioni vulcaniche all'inizio della storia della Luna.
Attualmente, i ricercatori dell'Università di Padova e dell'Università di Bologna in Italia hanno condotto il primo confronto sistematico dei tunnel di lava sulla Terra, la Luna e Marte sulla base di modelli di elevazione digitale (DTM) ad alta risoluzione generati dai dati di veicoli spaziali.
Un confronto tra esempi terrestri, lunari e marziani mostra che, come ci si aspetterebbe, la gravità ha un grande effetto sulle dimensioni dei tubi di lava. Sulla Terra possono avere un diametro fino a 30 metri. Nell'ambiente a bassa gravità di Marte, i tunnel di lava possono essere larghi fino a 250 metri. Sulla Luna, questi tunnel possono essere lunghi un chilometro o più e possono essere lunghe molte centinaia di chilometri. Lo ha annunciato il dottor Riccardo Pozzobon dell'Università di Padova. Secondo lui, tali risultati hanno importanti implicazioni per lo studio delle possibilità della vita umana sulla Luna, nonché per la ricerca di vita extraterrestre su Marte. I tunnel di lava sono luoghi protetti dalle radiazioni cosmiche e protetti dal flusso di micrometeoriti, potenzialmente fornendo habitat sicuri per future missioni umane. Possono ancheabbastanza grandi per insediamenti abbastanza grandi - possono ospitare la maggior parte del centro storico di Riga.
