I terrestri hanno ancora circa un paio di miliardi di anni prima che gli oceani ribollano e il pianeta diventi disabitato. Il sole si scalderà, si gonfierà fino alle dimensioni di una gigante rossa, scioglierà l'elio nel suo nucleo, quindi espellerà gli strati esterni e si trasformerà in una nana bianca. Ma nuove stelle appariranno e brilleranno e la nostra galassia sarà viva e prospera.
Ma anche la Via Lattea un giorno cesserà di esistere: all'inizio cesserà di essere come la conosciamo, e poi scomparirà completamente.
La storia della morte della nostra galassia inizia proprio qui e ora. Il Gruppo Galattico Locale, che include la Via Lattea, include anche la galassia di Andromeda e diverse galassie più piccole. Conosciamoli meglio.
La galassia del Triangolo è pari al 5% della massa della Via Lattea. È la terza galassia più grande del nostro gruppo. La galassia ha dei satelliti e essa stessa è un satellite della galassia di Andromeda.
Triangolo galattico.
La Grande Nube di Magellano pesa l'1% della massa della Via Lattea. È molto vicino a noi, a soli 200mila anni luce. La galassia sta vivendo un baby boom stellare.
Le galassie della Piccola Nube di Magellano, NGC 3190 e NGC 6822, pesano tra lo 0,1% e lo 0,6% della massa della Via Lattea.
Le galassie ellittiche M32 e M110 sono satelliti della galassia di Andromeda, ma le loro masse sono maggiori di quelle delle galassie sopra descritte.
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Il nostro gruppo comprende anche altre 45 piccole galassie. Ciascuno ha intorno un alone di materia oscura; ognuno di loro è correlato gravitazionalmente all'altro.
Le galassie interagiscono gravitazionalmente. Non si tratta solo di attrazione gravitazionale, ma anche di marea. Cos'è? Quando una parte di una piccola galassia che è più vicina a una grande galassia è attratta da una forte forza gravitazionale, la parte più lontana sperimenterà meno forza gravitazionale. Di conseguenza, le piccole galassie vengono allungate e alla fine lacerate.
Le piccole galassie che compongono il nostro gruppo locale - sia le Nubi di Magellano che tutte le galassie ellittiche nane - verranno lacerate in questo modo. La loro sostanza cadrà in grandi galassie
Cosa succede dopo? Tra 4 miliardi di anni, l'attrazione gravitazionale reciproca della Via Lattea e di Andromeda ci trascinerà in una danza che porterà alla fusione di due enormi galassie. Il processo richiederà miliardi di anni, la struttura a spirale di entrambe le galassie verrà interrotta, risultando in un'unica galassia ellittica gigante al centro del nostro gruppo locale: Milkdromeda. Questa stessa galassia alla fine assorbirà altre galassie del nostro gruppo locale.
Fino a quando le galassie non scompaiono, le loro stelle continueranno a vivere. Le stelle longeve bruceranno il loro carburante per più di 10 trilioni di anni e nuove stelle nasceranno da gas, polvere e cadaveri stellari, ma in quantità sempre più piccole.
Anche quando l'ultima stella si brucia, le nane bianche e le stelle di neutroni continueranno a brillare per centinaia di trilioni o addirittura quadrilioni di anni. Quando inevitabilmente escono, abbiamo ancora nane brune che brilleranno per decine di trilioni di anni.
Quando l'ultima stella si spegnerà, ci sarà ancora massa galattica e un buco nero supermassiccio al centro. Nel centro di Milkdromeda, questo oggetto sarà uguale in massa a 100 milioni dei nostri soli.
Un buco nero solitario e materia intorno ad esso.
Evaporazione simulata del buco nero.
Grazie al fenomeno delle radiazioni di Hawking, morirà anche il buco nero. Ci vorranno 10 ^ 80 e 10 ^ 100 anni. Ci sarà solo un alone di materia oscura, che in seguito si dissiperà da solo. Quando non c'è sostanza all'interno, quella che una volta era la galassia della Via Lattea scomparirà per sempre.
