26 anni fa c'era un articolo sul primo esopianeta
Indicator. Ru racconta nella sezione "Storia della scienza" il motivo per cui l'astronomo ha ricevuto applausi dai suoi colleghi per il suo errore, come è stato scoperto il primo esopianeta, seguito da molti altri primi.
Di solito, le note dal titolo "Storia della scienza" sono dedicate ai successi: invenzioni di successo, ritrovamenti, la creazione di qualcosa che viene ricordato diversi secoli dopo. Oggi è uno di quei casi in cui un errore merita attenzione. Inoltre, è stato scoperto non dopo la morte dell'autore della scoperta, ma lo ha trovato lui stesso. Questo vergognoso riconoscimento merita l'approvazione, non solo dei suoi colleghi, ma anche di noi.
Nel 1967, l'astronomo britannico Andrew Line stava preparando la sua tesi al Jodrell Bank Observatory. Nello stesso anno, hanno annunciato la scoperta di una nuova classe di oggetti: le pulsar. Questa notizia ha impressionato il nostro eroe, Line ha messo da parte il suo lavoro e ha iniziato a cercare stelle di neutroni. Il suo gruppo di ricercatori si è rivelato un discreto successo: il loro articolo, dedicato alla ricerca di pulsar, è diventato il secondo nella storia, uscendo poche settimane dopo l'articolo di Jocelyn Bell, uno degli scopritori di questi oggetti astronomici.
Jocelyn Bell / Roger W Haworth / Wikimedia Commons
Dopo aver completato la sua dissertazione, Line è tornato di nuovo alle stelle di neutroni. Ai telescopi di Jodrell Bank, lui ei suoi colleghi sono stati in grado di trovare diverse pulsar. Nel 1985 videro per la prima volta la PSR 1829-10. Un po 'più tardi, gli astronomi hanno notato che c'erano deviazioni nella regolarità delle esplosioni della sua radiazione che non erano in grado di spiegare. Dopo aver considerato diverse opzioni, gli scienziati sono giunti alla conclusione che queste fluttuazioni sono causate da un pianeta che ruota attorno alla pulsar.
Secondo i calcoli, la massa del corpo celeste appena scoperto non avrebbe dovuto essere più della massa di Urano, ma gli astronomi erano preoccupati per qualcos'altro: il periodo della rivoluzione del pianeta era di circa sei mesi, cioè metà dell'anno terrestre.
Come hai cercato questo pianeta e qual è il problema con un tale periodo? L'ipotesi che un corpo celeste ruoti attorno alla pulsar si basava su deviazioni nella "modalità" dei lampi della sua radiazione. Tali deviazioni possono essere causate dalla rotazione di una stella di neutroni attorno a un centro di gravità comune con il pianeta (e dai movimenti verso la Terra o lontano da essa), a causa del quale, in base all'effetto Doppler, la frequenza degli impulsi cambia periodicamente.
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Quindi, forse, le fluttuazioni di luminosità erano associate al movimento della Terra nella sua orbita, e non alla pulsar attorno al suo centro di gravità, che è comune al pianeta? Non è stato difficile commettere un errore qui e gli astronomi si sono sforzati di escludere una tale possibilità. Il risultato dipendeva dalla precisione delle misurazioni e dei calcoli. Fortunatamente, i computer erano già considerati allora, sulla base del modello sviluppato, ma la situazione con le misurazioni era più complicata. Affermare la scoperta di un pianeta richiedeva l'accuratezza dei dati entro le capacità del tempo e un lungo periodo di osservazione. Non sorprende che gli astronomi abbiano esitato e controllato i risultati per mesi prima di decidere di annunciare la scoperta.
Non si parlava di pianeti nei sistemi pulsar dal 1979, quando tale affermazione non fu confermata, quindi la scoperta di Line e dei suoi coautori ha colpito le copertine e le prime pagine: il primo esopianeta è stato trovato! Tuttavia, sono stati rapidamente trovati scettici che hanno anche attirato l'attenzione sul periodo sospetto della circolazione del pianeta, ma la meticolosità di Line ha convinto la maggior parte di loro che i calcoli erano corretti.
Andrew Line / Mike Peel / Wikimedia Commons
Sono passati quasi sei mesi dalla pubblicazione dell'articolo. Alla fine di dicembre 1991, Line decise di tornare ai suoi calcoli. Qualcosa nelle registrazioni lo ha reso dubbioso, e l'astronomo ha rivisto i dati ed eseguito i calcoli sul computer, aggiustando leggermente il modello. E il risultato dei calcoli ha mostrato chiaramente: non ci sono deviazioni. La ragione della discrepanza tra i risultati si è rivelata essere che il modello utilizzato da Line per i calcoli non teneva conto della differenza dell'orbita terrestre dal cerchio corretto - qualcosa che a volte può essere trascurato, comportava un grave errore.
Rendendosi conto dell'importanza del nuovo risultato, Line ha deciso il prima possibile di ammettere che la passata scoperta di alto profilo era un errore. L'opportunità è stata la conferenza di Atlanta.
“Il 15 gennaio 1992, Andrew Line è salito sul palco e ha iniziato il suo discorso. Fatta eccezione per poche voci soffocate, c'era silenzio nella stanza, un silenzio di delusione. L'inglese ha concluso il suo rapporto chiedendo perdono all'intera comunità scientifica. Ha appena avuto il tempo di finire quando il pubblico è scoppiato in un applauso. Ovviamente gli ascoltatori hanno apprezzato il coraggio del loro sfortunato collega”, hanno descritto questo discorso gli autori di uno dei libri dedicati alla ricerca di esopianeti.
Alla stessa conferenza è intervenuto l'astronomo polacco Alexander Volzhan. Ha parlato di due (o forse tre) esopianeti nel sistema pulsar PSR 1257 + 12. Uno di loro è diventato il primo pianeta scoperto al di fuori del sistema solare, la cui esistenza è stata successivamente confermata. Con questa prova, ottenuta nel 1995, si è conclusa la fase delle ricerche infruttuose e degli errori. Al momento, gli scienziati hanno già trovato più di 3500 esopianeti e non si fermeranno qui.
