Secondo un articolo pubblicato sulla rivista PLOS ONE, i paleontologi hanno trovato nuove prove che la famosa Lucy, ora considerata la "antenata" della nostra specie, trascorreva molto tempo sui rami degli alberi, e non solo attraversava le pianure.
“Può sembrare unico per noi che i primi ominidi come Lucy avessero la capacità di camminare in posizione eretta e passassero molto tempo ad arrampicarsi sugli alberi. Ovviamente, Lucy stessa non conosceva la sua unicità e viveva sull'antica Terra, camminando per terra, arrampicandosi sugli alberi, dove cercava cibo e intrecciava nidi, finché la sua vita non fu interrotta dopo un incidente e cadde a terra . - afferma John Kappelman dell'Università del Texas ad Austin (USA).
Oggi tra paleontologi e antropologi non c'è consenso su dove sia la patria dell'uomo moderno e quando siano comparsi i primi rappresentanti della nostra famiglia. Questo ruolo è ugualmente rivendicato da due angoli dell'Africa: l'Awash National Park in Etiopia e la "culla dell'umanità" nella gola di Olduvai in Sud Africa.
Il primo candidato è supportato dal fatto che i resti di "Lucy", una giovane femmina Afar Australopithecus, vissuta 3,18 milioni di anni fa nella regione Afar dell'Etiopia, sono stati trovati sul territorio di questa regione nel 1972. I suoi arti erano adattati per la locomozione bipede e molte delle caratteristiche anatomiche erano simili a come sono disposti gli esseri umani, il che fa credere a molti scienziati che "Lucy" sia una sorta di "antenata" del genere Homo.
Oggi, Lucy ha forti concorrenti: Littlefoot e la stella umana Homo naledi dal Sud Africa, quindi gli scienziati stanno studiando i loro resti con rinnovato interesse nel tentativo di trovare il vero antenato del genere Homo.
Nell'agosto di quest'anno, Kappelman ei suoi colleghi hanno trovato prove che Lucy fosse morta, cadendo da un albero e colpendo il suolo, il che ha sollevato dubbi sul suo "diritto di nascita" tra alcuni scienziati. Altri paleontologi presero l'idea di Kapelman con ostilità, esprimendo dubbi sull'attendibilità dei dati che usavano e sui metodi della loro analisi.
Rispondendo alle critiche, gli autori dell'articolo hanno rianalizzato più di 35mila "fette" delle sue ossa, ottenute "scansionando" tutti i suoi resti conosciuti con uno scanner CT, e li hanno confrontati con i resti di altre due specie di primati - umani e scimpanzé.
Come spiegano gli scienziati, lo stile di vita di un animale si riflette nel modo in cui è organizzato il suo scheletro: in quei luoghi che sono sotto il massimo stress, le ossa si ispessiscono e quelle che sono meno caricate, al contrario, diventano più sottili. Di conseguenza, un confronto tra le ossa di specie strettamente imparentate ci permette di capire dove viveva uno dei loro proprietari e cosa ha fatto, conoscendo le nicchie ecologiche dei suoi parenti.
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"I giocatori di tennis sono un ottimo esempio di questo fenomeno: il tessuto osseo della mano della racchetta è molto più denso della sua controparte nell'altra mano", continua lo scienziato.
Allo stesso modo, le ossa umane gradualmente "si ispessiscono" se viste dal lato del cranio verso le gambe, indicando che siamo prevalentemente terrestri. Per gli scimpanzé, l'immagine opposta è caratteristica: le ossa delle braccia e delle spalle sono notevolmente più spesse e più grandi nella parte superiore, il che è associato al loro stile di vita arboricolo.
Lucy, come si è scoperto, era caratterizzata da un'immagine completamente diversa: lo spessore e la forza delle parti superiore e inferiore delle sue ossa erano all'incirca le stesse, il che significa che era intermedia tra umani e scimpanzé.
Secondo gli autori dell'articolo, un tale risultato suggerisce che gli australopitechi afar trascorsero approssimativamente la stessa quantità di tempo sul terreno e sui rami degli alberi. Secondo gli scienziati, Lucy ei suoi parenti hanno costruito nidi sugli alberi, proteggendoli dai predatori durante il sonno o periodi di riposo. Gli australopitechi lontani probabilmente scendevano a terra durante il giorno e cercavano cibo nelle savane e nelle pianure, senza evitare le foreste.
Tutto ciò, secondo Kapelman e colleghi, non confuta, ma parla a favore del fatto che Lucy ei suoi parenti fossero effettivamente una specie "di transizione" tra i nostri antenati del genere Homo e gli antichi ominidi.
