Può una persona vivere molte volte più a lungo e non contrarre il cancro - gli scienziati sperano di scoprirlo studiando i topi talpa nudi, roditori sgradevoli dall'Africa. Vadim Gladyshev, un rinomato genetista dell'Università statale di Mosca e di Harvard, spiega cosa possono e non possono queste creature "immortali", e anche cosa possiamo imparare da loro.
Tempo di stop
Il ratto talpa nudo (Heterocephalus glaber) è un mammifero unico con molte proprietà sorprendenti. Questo roditore sotterraneo glabro ha le dimensioni di un topo e pesa 30-50 grammi, originario dell'Africa orientale.
Negli anni '70, gli scienziati hanno scoperto che queste creature vivono una vita insolitamente lunga per le loro dimensioni, dieci volte le loro dimensioni normali. In seguito hanno scoperto di essere quasi immuni al cancro. Inoltre, i ratti talpa non sentono alcuni tipi di dolore. Ad esempio, non reagiscono all'irritazione della pelle a contatto con gli acidi.
La loro principale caratteristica insolita è che violano la cosiddetta distribuzione di Gompertz, un modello secondo il quale la probabilità di morte aumenta esponenzialmente con l'età. Ad esempio, per una persona, le possibilità di morire raddoppiano ogni otto anni.
I topi talpa nudi, come dimostrano recenti osservazioni di biologi degli Stati Uniti, muoiono altrettanto raramente in tenera età ea 20-30 anni, già molte volte superando la durata della vita per roditori di queste dimensioni.
Gladyshev ei suoi colleghi hanno cercato a lungo di scoprire il segreto di questi animali insoliti. Nel 2011, hanno decodificato il genoma di Heterocephalus glaber e due anni dopo hanno scoperto alcuni dei meccanismi responsabili dell'immunità e della longevità del cancro.
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Ad esempio, altri due specialisti di escavatori russi, Vera Gorbunova e Andrei Seluyanov dell'Università di Rochester, sono impegnati in esperimenti simili.
Recentemente, loro e Gladyshev hanno testato l'ipotesi che le cellule dei ratti talpa non siano soggette all'invecchiamento. I biologi credevano che le cellule di questi animali potessero dividersi indefinitamente, e non 40-50 volte, come negli esseri umani e in altri mammiferi.
Raggiunto questo limite, le cellule dell'uomo e di altri "mortali" si trasferiscono in un regime speciale, smettono di dividersi e partecipano alla vita dell'organismo. Ciò impedisce la formazione di tumori cancerosi nel corpo, ma l'accumulo di tali cellule porta alla decrepitezza, alla vecchiaia.
Esistono altre forme di invecchiamento cellulare, quando una cellula "va in pensione" per ragioni molto diverse: a causa di un danno fatale al DNA, durante lo sviluppo dei tessuti dell'embrione o quando il livello di stress cellulare è troppo alto. Tutto questo, come si credeva in precedenza, non è tipico dei ratti talpa nudi.
I biologi russo-americani hanno dimostrato che non è così: le cellule dei ratti talpa sono suscettibili a tutti e tre i tipi di invecchiamento cellulare.
Allo stesso tempo, hanno resistito all'azione sia degli oncogeni che dei raggi gamma insolitamente bene rispetto a campioni simili di tessuti di topo.
Fine dell'eternità
Questi esperimenti sono già in corso con la partecipazione di specialisti russi che lavorano in Russia e dei principali centri di ricerca americani. Come ha detto Gorbunova, parlando all'Università statale di Mosca alla conferenza Frontiers in Aging organizzata da Gladyshev, hanno recentemente condotto il primo esperimento sul trapianto di geni Heterocephalus glaber nel genoma dei topi.
Una di queste regioni del DNA, che è responsabile dell '"adesione" delle cellule tra loro, ha allungato in modo significativo la vita dei roditori. Hanno vissuto diverse settimane in più rispetto ai topi normali, il che equivale a dieci anni per gli esseri umani.
Questa longevità era dovuta, tra le altre cose, al fatto che tali topi transgenici soffrivano di tumori circa due volte meno spesso dei loro congeneri del gruppo di controllo. Ciò, tuttavia, non si è concluso con l'effetto positivo di tale terapia genica.
Come dimostrato dalle osservazioni dei topi, il loro corpo aveva molte più cellule staminali "adulte", avevano molte meno probabilità di soffrire di osteoporosi, problemi ai polmoni e altre malattie senili. Inoltre, questi roditori erano più resistenti e più forti delle loro controparti più vecchie.
Il completamento con successo di tali esperimenti fa pensare a molte persone se esiste un limite rigido all'aspettativa di vita fissato dall'alto dall'evoluzione, se può essere superato e se vale la pena farlo.
Secondo il genetista di Harvard, la verità è molto probabilmente una via di mezzo. Il numero dei centenari negli ultimi anni è cresciuto all'incirca allo stesso ritmo, senza rallentare, ma l'età in cui muoiono le persone più anziane ogni anno sta aumentando estremamente lentamente.
La morale dell'immortalità
Tali risultati di esperimenti, secondo Gladyshev, indicano che al limite della vita non è un carattere rigido, ma mobile: può essere superato, ma il prezzo di ogni passo crescerà rapidamente. Inoltre, modificare il genoma umano non è solo tecnicamente difficile, ma spesso tali esperimenti sollevano questioni etiche.
Se gli scienziati trovano mutazioni dannose associate all'invecchiamento, sarà possibile prolungare la vita con la terapia genica. Come usarlo, dove il confine tra la lotta contro le malattie e l'invecchiamento e il "miglioramento umano", secondo Gladyshev, deve essere deciso dalla società.
La prospettiva di un aumento significativo dell'aspettativa di vita umana con l'aiuto di escavatori e altre creature longeve fa sì che filosofi e psicologi si chiedano quanto la vita lunga o potenzialmente infinita influenzerà gli esseri umani. Le persone diventeranno più umane o crudeli e come sarà la società?
