La notte del 24 febbraio 1978, un gruppo di cinque giovani che facevano parte di un programma per disabili mentali partecipò a una partita di basket al college della California State University a Chico. Erano Jack Madruga (30), William Sterling (29), Ted Weicher (32), Gary Mathias (25) e Jack Hewitt (24), tutti della zona di Marysville in California. Un gruppo di uomini attendeva con impazienza il loro speciale torneo olimpico di basket in programma la sera successiva a Sacramento. Avevano programmato di partecipare a una partita di basket del college per ottenere il loro entusiasmo per il proprio gioco. Prima di partire, sistemarono ordinatamente le loro maglie da basket sui letti. Se vincono, vanno a Disneyland in California.
Sfortunatamente, cinque amici non arriveranno mai al loro premio.
Dopo una partita di basket in un college di Chico, gli uomini decisero di tornare a casa. Tutti sono saliti sulla Mercury Coupe di Jack e sono andati al negozio nel centro di Chico per comprare snack e bevande sulla via del ritorno. Erano circa le 22.00.
Dopo aver lasciato il negozio, gli uomini sembravano scomparire. Pochi giorni dopo, la loro auto abbandonata è stata trovata a circa 112 km di distanza sulla Pluma National Forest Road. Sembrava che sulla strada di casa la gente per qualche motivo avesse lasciato l'autostrada e si fosse diretta verso est anziché verso sud.
L'indagine sull'auto non ha rivelato alcun segno di danno intenzionale e ha dimostrato che era funzionante, escluso il guasto dell'auto. L'auto era piena di involucri di caramelle, programmi di basket, cartoni del latte e altre cose che indicavano un buon momento.
Strada invernale Prugna.
Il luogo in cui è stato trovato il Mercurio invertito era circondato da neve profonda. Guardare questo non era un'immagine ottimistica. Gli uomini scomparsi erano vestiti solo con abiti leggeri e il terreno era estremamente montuoso e freddo.
Mentre gli uomini soffrivano di disturbi mentali, erano tutti in grado di funzionare normalmente. Tuttavia, le loro famiglie hanno affermato che il loro comportamento tende a "peggiorare" se si trovano in una situazione di stress (in una tale situazione, le persone perfettamente sane possono essere stressate). Tuttavia, era del tutto raro che sparissero da soli, soprattutto dato che erano tutti così entusiasti della prossima partita di basket. Non vedevano l'ora che arrivasse questo gioco e non potevano perderlo. Secondo le loro famiglie, sicuramente non avrebbero percorso una strada isolata e sconosciuta nel cuore della notte e avrebbero semplicemente lasciato la macchina senza motivo.
Video promozionale:
Parenti e amici degli uomini scomparsi dissero tutti come uno che sarebbero tornati a casa subito dopo la partita e non sarebbero mai andati volontariamente in montagna di notte, perché alcuni degli uomini avevano particolarmente paura del buio, e due - Stirling e Wiher - non amavano il freddo e la natura.
Lo sceriffo ha suggerito che avrebbero potuto fermarsi per aiutare qualcuno e quelle persone hanno approfittato di loro.
Il titolo è da The Tennessean.
Aggiungendo altro al mistero, la testimonianza è emersa da un testimone che ha detto alla polizia di aver visto uno scompartimento Mercury tra le 23:00 e le 24:00 del 24 febbraio. Il testimone, Joseph Shauns, è rimasto bloccato nella neve mentre guidava lungo la stessa Plum National Forest Road, dove in seguito sarebbe stata ritrovata un'auto abbandonata. Sean ha avuto un attacco di cuore mentre cercava di spingere la sua macchina fuori dalla neve. In attesa di aiuto, Shauns ha detto che due fari sono apparsi dietro di lui e poi si sono fermati a circa 6 metri dietro di lui. Ha detto che un gruppo di uomini è sceso dall'auto, è salito su una seconda macchina e si è allontanato. In seguito Seans disse che non poteva confermare con certezza che ci fosse una seconda macchina: "Ero semicosciente, allucinato e soffrivo profondamente". Tuttavia, ha confermato di aver sicuramente visto la Mercury Coupe.
Coupé Mercury - era un'auto molto evidente che sarebbe passata inosservata.
Poco dopo, un altro testimone ha dichiarato di aver visto 5 uomini in un camioncino rosso degli anni '50 verso le 14:00 del 25 febbraio. Gli uomini erano fuori da un negozio a Brownsville, a circa un'ora di macchina da dove è stata trovata la coupé abbandonata.
Dopo che l'auto abbandonata è stata scoperta, una forte tempesta di neve ha coperto l'area, ostacolando la prospezione e coprendo potenziali tracce. Tuttavia, la montagna è stata perquisita con tutti i mezzi disponibili: a piedi, a cavallo, con i cani, in veicoli a quattro ruote motrici e in elicottero. La ricerca iniziale è stata esaustiva, ma la ricerca degli uomini è stata sospesa poche settimane dopo.
L'ufficio dello sceriffo della contea di Yuba ha detto che riprenderà le sue ricerche sul terreno quando emergeranno nuove prove che i cinque uomini sono ancora nella fitta foresta. Mentre la ricerca di terra veniva interrotta, l'elicottero di pattuglia della California ha continuato a spazzare l'area dal cielo.
Entrando nella contea di Yuba.
4 mesi dopo, quando arrivò la primavera, lo scioglimento della neve di montagna rivelò il tragico destino dei dispersi. Un gruppo di motociclisti si è recato su un rimorchio supportato dal Servizio Forestale, a circa 30,5 km da dove è stata ritrovata la coupé Mercury. Hanno notato che la finestra era rotta. Entrando, hanno trovato il corpo decomposto di Weicher. I suoi piedi avevano una grave cancrena dopo il congelamento. Hanno anche trovato cibo, vestiti, libri, fiammiferi e carburante rimasti intatti. C'era abbastanza cibo per sfamare i cinque uomini per oltre un anno. Si è scoperto che Weicher ha vissuto nella roulotte fino a 2 mesi prima di morire di fame e ipotermia.
Un disgelo della tarda primavera ha trovato i corpi di Madruga e Sterling a circa 18 km da un'auto abbandonata. Entrambi sono morti di ipotermia. I ricercatori hanno ipotizzato che uno di loro possa aver ceduto all'impulso di dormire, che segna lo stadio finale dell'ipotermia, e l'altro si è rifiutato di andarsene. Poco dopo, il padre di Hewitt, che si è unito alla ricerca, ha trovato i suoi resti a 3 km dal rimorchio. Gli investigatori credono che Hewitt fosse nella roulotte con Weicher quando è morto, e poi si è spaventato, è corso e si è perso. Nonostante le attente ricerche, Matthias non è mai stato trovato.
La scoperta dei corpi ha sollevato ancora più interrogativi. Perché sono andati in salita nella neve profonda invece di scendere o rimanere in macchina? Perché almeno uno di loro - Weicher - vive per più di 2 mesi nella foresta, ignorando cibo, vestiti e carburante intorno a lui?
È un grande peccato per questi giovani e ancora di più per i loro genitori, che vivevano in suspense, speranza e fede. Questa misteriosa storia è rimasta senza risposta.
