Durante la ri-analisi di immagini e dati dalla sonda Messenger, sono state rivelate riserve di ghiaccio piuttosto significative non solo in grandi, ma anche in piccoli crateri ai poli di Mercurio, secondo un articolo pubblicato sulla rivista Geophysical Research Letters.
“Credevamo che il ghiaccio fosse presente sulla superficie di Mercurio solo in grandi crateri. Ma abbiamo trovato tracce che ci sono anche piccoli depositi d'acqua. Se calcoliamo la loro area e volume totali, è ovvio che le riserve d'acqua su Mercurio sono significativamente più alte , afferma Ariel Deutsch della Brown University (USA).
L'agenzia aerospaziale statunitense NASA ha lanciato la sonda Messenger nel 2004. È diventata la prima navicella spaziale inviata su Mercurio dopo la sonda Mariner-10, che ha volato in prossimità del pianeta "messaggero" il 16 marzo 1975. Nell'aprile 2015, dopo l'esaurimento delle riserve di carburante, il Messenger è stato scagliato contro la superficie di Mercurio.
Nel giugno 2011, gli scienziati hanno scoperto che il centro magnetico di Mercurio non si trova al centro del pianeta, ma è spostato a nord, motivo per cui il pianeta trasporta il suo campo magnetico da un lato. Inoltre, il "Messaggero" ha trovato tracce di "giovinezza vulcanica tempestosa" su Mercurio e ha dimostrato la possibilità dell'esistenza di acqua ghiacciata nei crateri profondi ai poli.
Questa scoperta, secondo Deutsch, è stata una grande sorpresa per gli scienziati planetari, ma le condizioni ai poli permanentemente bui di Mercurio si sono rivelate abbastanza favorevoli da non far sciogliere il ghiaccio sotto l'influenza del vento solare e dei raggi del sole. Cercando di capire come ci fosse arrivato, Deutsch ei suoi colleghi hanno mappato i depositi di ghiaccio su Mercury utilizzando i dati degli strumenti Messenger.
Secondo gli scienziati planetari, hanno cercato il ghiaccio in un modo molto semplice: hanno monitorato come l'albedo (riflettività) è cambiata sul fondo di grandi e piccoli crateri. Il ghiaccio riflette la luce molto meglio delle rocce del primo pianeta del sistema solare, grazie al quale si possono trovare non solo depositi aperti di acqua ghiacciata, ma anche le sue riserve nascoste sotto un sottile strato di polvere e detriti.
Come si è scoperto, il volume delle riserve di ghiaccio su Mercurio è stato fortemente sottostimato: la loro superficie totale solo nei tre crateri più grandi, secondo Deutsch e i suoi colleghi, è di almeno 3,4 mila chilometri quadrati. Non meno riserve di ghiaccio, secondo gli scienziati planetari, giacciono sottoterra sulle pianure che circondano questi crateri e in quattro piccoli crateri di circa cinque chilometri di diametro nell'estremo nord e sud di Mercurio.
Questa scoperta rende la storia della comparsa del ghiaccio sulla superficie di Mercurio ancora più misteriosa di prima. Secondo gli scienziati planetari, sia le comete che gli asteroidi e il vento solare possono esserne la fonte, e non è ancora chiaro quali due ipotesi siano più vicine alla verità. È possibile che il lancio della sonda russo-europea BepiColombo il prossimo ottobre aiuti a svelare questo mistero.
Video promozionale:
