"Prima di diventare un astronauta, ho ascoltato molte storie di astronauti che hanno visto lampi bianchi di radiazioni durante una passeggiata nello spazio", dice Terry Wirths, un ex astronauta della NASA. La quinta notte del suo volo inaugurale - la missione sullo Space Shuttle Endeavour nel 2010 - quando era ora di dormire, “ho chiuso gli occhi - e boom! Un gigantesco lampo bianco e abbagliante è apparso davanti ai miei occhi e non ho sentito nulla."
Più imprenditori si confrontano con i viaggi spaziali - come il CEO di SpaceX Elon Musk, che ha recentemente lanciato il suo razzo Falcon Heavy in Florida - più spesso incontrano fenomeni insoliti come quello descritto sopra.
Uno dei fenomeni più strani è quello assistito da Wirths. Questa è l'anomalia del Sud Atlantico (SAA), che è un enorme bagliore senza suono. Ma SAA non è solo uno spettacolo strano. Danneggia i computer nelle vicinanze ed espone le persone nelle vicinanze a livelli più elevati di radiazioni. Per questo è stato chiamato il "triangolo cosmico delle Bermuda".
Man mano che i viaggi spaziali con equipaggio diventano più diffusi e gli astronauti fanno sempre più affidamento sui computer, i problemi posti da SAA possono solo peggiorare.
Per capire SAA, devi prima capire le cinture di radiazione di Van Allen. Queste sono due zone di particelle cariche a forma di toroide che circondano la Terra e sono tenute in posizione dal suo campo magnetico. "Il sole emette un'enorme quantità di radiazioni", dice Wirths, "e molte particelle come gli elettroni vengono proiettate dalla superficie del sole. Tutto questo materiale proviene anche dallo spazio e il campo magnetico del Sole può reindirizzarlo. Una volta sulla Terra, viene catturato dal campo magnetico e forma queste cinture di radiazione nello spazio ".
La buona notizia è che le cinture di Van Allen proteggono la Terra dalle particelle di elettroni cariche lanciate dal sole. La cattiva notizia è che ce n'è una ma.
La terra non è del tutto rotonda; è leggermente convesso al centro. Anche i poli magnetici della Terra non corrispondono ai poli geografici, quindi si stanno spostando, e con essi le cinture di Van Allen. SAA nasce dove la cintura di radiazione interna di Van Allen si trova nel punto più basso e più vicino alla Terra. A causa dell'inclinazione, il campo magnetico è più forte a nord e l'area sopra l'Atlantico meridionale e il Brasile si trova nel percorso della cintura di Van Allen.
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Per la Terra, questo non rappresenta alcun pericolo. Ma danneggia tutti i satelliti e altri veicoli come la Stazione Spaziale Internazionale che attraversano l'area e le persone a bordo. Wirts ha ricordato bene il suo volo del 2010 e il tempo trascorso sulla ISS nel 2014.
I bagliori bianchi segnalati dagli astronauti colpiscono anche i computer. "Abbiamo acronimi per tutti gli eventi alla NASA", afferma Wirths. “E c'è SEU - disordini solitari. Questo acronimo significa che il computer lampeggia e si verificano abbastanza spesso ".
"Esiste un'area ben nota in cui diversi tipi di satelliti - non solo una stazione spaziale con esseri umani, ma anche satelliti per comunicazioni convenzionali - affrontano sfide", aggiunge. "In questi momenti, vuoi volare il più velocemente possibile."
Ad esempio, il telescopio spaziale Hubble in tali momenti non può effettuare osservazioni astronomiche, volando attraverso una tale regione.
Come possono i veicoli e i passeggeri proteggersi da questo flusso di radiazioni? L'acqua è la migliore protezione, dice Wirts. Gli astronauti sulla ISS stanno usando un "muro d'acqua". "Sono solo sacchi d'acqua da 23 kg", dice. Sono avvolti nelle zone di sonno degli astronauti.
La radiazione è attentamente monitorata durante i viaggi nello spazio. "Ci sono diversi rilevatori elettronici che leggono semplicemente i lampi di radiazione e inviano i dati sulla Terra", afferma Wirths. “Ognuno di noi ha un monitor delle radiazioni per tutto il tempo che siamo nello spazio. L'ho tenuto in tasca per tutta la missione, ogni volta. Anche uscendo nello spazio, l'ho portato con me in tasca ".
Questa battaglia tra il campo magnetico terrestre e il vento solare mostra un altro effetto curioso: l'aurora. È causato da particelle altamente cariche del sole che colpiscono l'atmosfera terrestre, creando un bagliore verdastro.
Sulla Terra, le persone percorrono migliaia di chilometri per vedere le luci polari. Ma sulla ISS si vedono meglio. "Dallo spazio, l'aurora boreale è molto diversa dall'aurora boreale", dice Wirths. "L'aurora boreale dal punto di vista della ISS è sempre stata una striscia sottile da qualche parte in lontananza, e l'aurora boreale è sempre stata una grande nuvola, che è più vicina alla stazione".
Durante i suoi 215 giorni nello spazio, questa immagine è sempre rimasta con lui. “Voli e vedi gigantesche nuvole danzanti verdi e rosse. Non c'è niente di simile sulla Terra.
Indipendentemente da quanto sia bella questa specie, più le missioni spaziali e i voli diventano comuni, più le sonde vanno avanti, più il veicolo spaziale deve resistere all'ASA e all'esposizione alle radiazioni.
"Man mano che ci spostiamo più in profondità nel sistema solare e più lontano dalla Terra, diventeremo meno dipendenti dal centro di controllo della missione per fornirci un aiuto immediato", afferma Wirths. “Potremmo dover aspettare qualche minuto a causa della velocità della luce per ottenere una risposta. Avremo bisogno di computer con intelligenza artificiale e simili ".
E più un computer è potente, più sarà vulnerabile ai problemi di radiazioni. Trovare protezione sarà molto importante per la futura esplorazione spaziale.
Ilya Khel
