Gli scienziati dell'Istituto per la ricerca marina di Tromso, Norvegia, hanno identificato cambiamenti climatici rapidi e drammatici nel Mare di Barents settentrionale. Secondo i ricercatori, questa regione sta perdendo le caratteristiche del mare artico e potrebbe presto diventare parte del sistema climatico atlantico. A sua volta, è probabile che ciò abbia un effetto dannoso sugli ecosistemi naturali locali in cui vivono animali dipendenti dal ghiaccio e viene praticata la pesca commerciale. Un articolo di scienziati è stato pubblicato sulla rivista Nature Climate Change.
Il Mare di Barents è costituito da due regioni con diversi regimi climatici. Il nord ha un clima freddo e ecosistemi legati al ghiaccio, mentre il sud è dominato da condizioni miti dell'Atlantico. Questa separazione è dovuta al fatto che le acque calde e salate dell'Atlantico entrano in una parte del mare, mentre l'altra contiene le acque più fresche e più fredde dell'Artico, che ogni anno, sotto la pressione del primo, si ritirano verso nord.
Gli scienziati ritengono che il ruolo principale in questo processo sia giocato dal disturbo della stratificazione degli strati d'acqua a causa di una diminuzione della quantità di acqua dolce che entra nel mare durante lo scioglimento dei ghiacci. In un ciclo normale, quando la calotta glaciale si scioglie, la superficie dell'oceano riceve acqua fresca e fredda, che crea le condizioni per la formazione di nuove calotte glaciali il prossimo inverno. Lo stesso ghiaccio protegge lo strato artico dal contatto diretto con l'atmosfera, e compensa anche l'influenza degli strati profondi dell'Atlantico, preservando la stratificazione.
Se non c'è abbastanza acqua di fusione, la stratificazione inizia a essere interrotta e il riscaldamento e un aumento della salinità dell'intera colonna d'acqua avvia un ciclo di feedback positivo che riduce la copertura di ghiaccio e, di conseguenza, contribuisce a uno spostamento ancora maggiore nella stratificazione degli strati, consentendo alle acque calde e profonde di salire sempre più in alto. Gli scienziati citano una diminuzione generale della quantità di copertura di ghiaccio nell'Artico a causa del riscaldamento globale come motivo della diminuzione del flusso dell'acqua di fusione.
I ricercatori concludono che l'esaurimento dell'acqua fresca di fusione ha innescato una catena di eventi che alla fine hanno portato alla comparsa di un "punto caldo" nell'Artico. Tuttavia, è probabile che i cambiamenti siano irreversibili e il Mare di Barents diventerà presto inevitabilmente parte del sistema climatico atlantico. Tali trasformazioni sono avvenute solo durante l'ultima era glaciale.
