All'inizio degli anni '90 del secolo scorso, il mondo è stato testimone di uno strano esperimento scientifico chiamato "Biosphere-2". Otto persone, vestite con uniformi di tuta futuristica, hanno salutato un'enorme folla di giornalisti ed sono entrate in una serratura ermetica, che si trovava nel deserto dell'Arizona. Le cupole di vetro ermetiche ospitavano cinque moduli paesaggistici: giungla, savana, palude, deserto e persino un piccolo oceano con una spiaggia e una barriera corallina. Tra questa bellezza c'era un blocco agricolo, dotato delle più moderne tecnologie, nonché un edificio residenziale costruito in uno stile d'avanguardia. Inoltre, oltre alle persone, sono stati lanciati all'interno circa 4mila diversi rappresentanti della fauna, tra capre, maiali e galline della fattoria.
Tutta quest'arca doveva esistere in autonomia per due anni, nutrendosi di ciò che cresceva sotto la cupola, respirando l'ossigeno, che le piante emettevano, purificandosi e utilizzando all'infinito la stessa acqua. Una specie di pianeta in miniatura, non toccato dalla rivoluzione tecnica, dove otto persone intelligenti e illuminate progettavano di fare un semplice lavoro fisico, riunirsi a un tavolo da pranzo, suonare musica nelle loro ore di svago e, infine, lavorare per un grande obiettivo, a beneficio della scienza. Non è il paradiso? Si è scoperto che non tutto è così semplice …
All'inizio tutto era esattamente come avevano sognato. I coloni lavoravano con entusiasmo nei campi della fattoria, controllavano il funzionamento di tutti i sistemi, seguivano la vita turbolenta della giungla, pescavano, sedevano sulla loro spiaggetta e la sera mangiavano una cena superbamente cucinata con i prodotti più freschi sul balcone che si affacciava sul raccolto in maturazione. Dietro le aiuole verdi e la parete di vetro della fattoria, c'erano un deserto e una catena montuosa, dietro la quale il sole stava tramontando. I coloni chiamavano questo balcone "Visionary Cafe" - da qui il futuro sembrava particolarmente luminoso. Dopo cena si sono tenute discussioni filosofiche o improvvisate jam session. Molti hanno portato con sé strumenti musicali e, sebbene non ci fossero musicisti professionisti tra loro, quella che è venuta fuori, sulla scia dell'entusiasmo di tutti, sembrava essere la musica d'avanguardia del futuro.
Circa una settimana dopo, il capo tecnico di Biosphere, Van Tillo, è venuto a colazione molto eccitato. Ha annunciato di avere notizie strane e spiacevoli. Le misurazioni giornaliere della condizione dell'aria hanno mostrato che i progettisti della cupola hanno commesso un errore nei loro calcoli. Nell'atmosfera, la quantità di ossigeno diminuisce gradualmente e la percentuale di anidride carbonica aumenta. Anche se questo è del tutto impercettibile, tuttavia, se la tendenza continua, dopo circa un anno, l'esistenza alla stazione diventerà impossibile. Da quel giorno finì la vita paradisiaca dei bionuti, iniziò un'intensa lotta per l'aria che respiravano.
In primo luogo, si è deciso di costruire biomassa verde il più intensamente possibile. I coloni dedicavano tutto il loro tempo libero alla semina e alla cura delle piante. In secondo luogo, hanno lanciato un assorbitore di anidride carbonica di riserva a piena capacità, dal quale era costantemente necessario raschiare via i sedimenti. Terzo, l'oceano è diventato un aiuto inaspettato, dove si è depositata una parte di CO2, trasformandosi in acido acetico. È vero, l'acidità dell'oceano cresceva costantemente da questo e per abbassarla dovevano essere usati additivi. Niente ha funzionato. L'aria sotto la cupola divenne sempre più sottile.
Ben presto, un altro problema globale è sorto prima dei bionuti. Si è scoperto che una fattoria di 20 acri, con tutte le moderne tecnologie di coltivazione della terra, è in grado di fornire solo l'80% del fabbisogno alimentare dei coloni. La loro dieta quotidiana (la stessa per donne e uomini) era di 1700 calorie, il che è normale per una vita d'ufficio sedentaria, ma troppo poco vista la quantità di lavoro fisico che ogni abitante della Biosfera doveva svolgere. All'inizio, la cena veniva servita sotto forma di buffet, ma presto a causa di questo gravi conflitti iniziarono a sorgere e il cibo iniziò a essere messo nel piatto di tutti, misurando letteralmente un grammo. La gente si alzava da tavola affamata e sognava costantemente le prelibatezze del grande mondo. Le discussioni filosofiche serali hanno sostituito le fantasie su ciò che avrebbero mangiato quando sarebbero stati rilasciati. Dispensa,dove veniva conservata la principale prelibatezza dei bionaut, le banane, dopo un disgustoso episodio con un anonimo saccheggio, dovevano essere rinchiuse. Prima di dare le pulizie ai maiali, le persone selezionavano accuratamente tutto ciò che poteva essere mangiato da sole. Le bucce di banana e le arachidi erano una prelibatezza.
Una sera, Jane Poynter, responsabile della fattoria, ha confessato di essere a conoscenza di una futura crisi alimentare. Pochi mesi prima del check-in, ha calcolato che i bionaut non avrebbero avuto abbastanza cibo, ma sotto l'influenza del dottor Walford con le sue idee su una dieta sana, è stato deciso che questa carenza sarebbe stata solo benefica. Il dottore, a proposito, era l'unico che non si lamentava della fame. Ha continuato a insistere sulla validità della sua teoria: dopo sei mesi di dieta "da fame", le condizioni del sangue dei bionuti sono migliorate in modo significativo, il livello di colesterolo è diminuito e il metabolismo è migliorato. Le persone hanno perso dal 10 al 18% del proprio peso corporeo e hanno un aspetto notevolmente giovane. Sorridevano a giornalisti e turisti curiosi da dietro il vetro, facendo finta di niente. Tuttavia, i bionuti si sentivano sempre peggio.
L'estate del 1992 divenne particolarmente difficile per i coloni. Le risaie furono distrutte dai parassiti, quindi la loro dieta per diversi mesi consisteva quasi interamente di fagioli, patate dolci e carote. A causa dell'eccesso di beta-carotene, la loro pelle è diventata arancione.
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A questa disgrazia si è aggiunto un El Niño particolarmente forte, a causa del quale il cielo sopra "Biosphere-2" è stato coperto di nuvole per quasi tutto l'inverno. Ciò ha indebolito la fotosintesi della giungla (e quindi la produzione di prezioso ossigeno), e ha anche ridotto i già magri raccolti.
Il mondo intorno a loro ha perso la sua bellezza e armonia. Nel "deserto" pioveva regolarmente a causa della condensa sul soffitto, tanto che molte piante marcivano. Enormi alberi di cinque metri nella giungla divennero improvvisamente fragili, alcuni caddero, rompendo tutto intorno. (Successivamente, indagando su questo fenomeno, gli scienziati sono giunti alla conclusione che la sua causa risiede nell'assenza di vento sotto la cupola, che rafforza i tronchi degli alberi in natura.) I deflussi negli stagni dei pesci si sono ostruiti e il pesce è diventato sempre meno. È diventato sempre più difficile combattere l'acidità dell'oceano, che ha causato la morte dei coralli. Anche la fauna della giungla e della savana si stava inesorabilmente riducendo. Solo gli scarafaggi e le formiche, che riempivano tutte le nicchie biologiche, si sentivano benissimo. La biosfera stava gradualmente morendo.
I proprietari del paradiso non si sentivano meglio. La quantità di ossigeno nell'atmosfera diminuiva costantemente e raggiungeva il 16% (a un tasso del 20%). Questo è paragonabile all'aria rarefatta delle montagne e di solito il corpo umano si adatta rapidamente a questo stato. Tuttavia, a causa dell'esaurimento generale dei coloni, il mal di montagna non li ha lasciati andare. I bionuti iniziarono a stancarsi rapidamente, la loro testa girava costantemente, non potevano più eseguire il lavoro con lo stesso volume. Ma nel modo più radicale, la fame di ossigeno ha influito sul loro morale. Tutti si sentivano depressi, tristi, irritati. Ogni giorno sotto la cupola si verificavano scandali.
La ragione principale del conflitto era che Allen non permise ai bionuti di divulgare i loro problemi. Ha continuato a fingere che l'esperimento stesse andando secondo i piani. La metà dei coloni (entrambi i capitani, il direttore delle pubbliche relazioni e il supervisore della ricerca, cioè la leadership) era assolutamente d'accordo con questa posizione. Credevano di dover rimanere sotto la cupola per i due anni previsti ad ogni costo. Altri quattro bionaut hanno affermato che è urgente cercare aiuto da scienziati internazionali per capire perché l'ossigeno sta scomparendo. Sarebbe anche bello ordinare un po 'd'aria e cibo dall'esterno.
Jane Poynter, leader di un gruppo che voleva chiedere aiuto, descrive l'inizio del conflitto come segue: “Ho pulito i recinti degli animali nella fattoria. La mia testa era terribilmente stordita e dovevo riposare ogni minuto. La mattina abbiamo parlato della nostra situazione e ho detto che restare qui e soffocare è una sorta di settarismo. Ho pensato a tutto questo, poi mi sono voltato e ho visto Abigail, che era in piedi dietro di me. Aveva qualcosa in bocca … Un attimo dopo mi ha sputato in faccia! Ero confuso e ho chiesto: "Per cosa?" "Pensa per te," rispose, si voltò e se ne andò."
Nel frattempo, i normali spettatori, che ogni giorno venivano con interi autobus per vedere cosa stava succedendo nel gigantesco acquario umano, non sospettavano nemmeno quali passioni ribollissero lì. Si mettevano in fila lungo il muro, sorseggiando cola, masticando hot dog e le persone in costumi futuristici dietro il vetro sembravano loro sorprendentemente spirituali, veri eroi dei libri di fantascienza e visionari. Sebbene, in generale, i "visionari" fossero semplicemente molto stanchi e affamati.
Nell'autunno del 1992, il contenuto di ossigeno sotto la cupola è sceso al 14%. Il dottor Walford annunciò che si stava dimettendo dalle sue funzioni, poiché non era più in grado di aggiungere anche numeri a due cifre nella sua testa. Di notte, i bionaut si svegliavano costantemente, quando la fotosintesi attiva delle piante si interrompeva, il livello di ossigeno scendeva bruscamente e cominciavano a soffocare. A questo punto, tutti i vertebrati della biosfera sono morti.
Un anno dopo l'inizio dell'esperimento, Allen e Bass decisero di depressurizzare la capsula e aggiungere ossigeno all'atmosfera della Biosfera. Hanno anche permesso ai bionaut di utilizzare le scorte di emergenza di cereali e verdure dal deposito di semi. Ciò ha notevolmente migliorato le condizioni generali dei coloni. Tuttavia, i due gruppi in guerra sono rimasti in uno stato di guerra permanente, cercando di non parlarsi nemmeno.
Il 26 settembre 1993, quando la camera di equilibrio fu solennemente depressurizzata e la gente uscì, si capì dai loro volti che l'esperimento era fallito: l'espulsione dal paradiso era avvenuta in piena misura e per sempre. La biosfera si è rivelata inadatta alla vita.
Nel frattempo, i giornalisti, che hanno appreso dell'aggiunta di ossigeno all'atmosfera, hanno alimentato un enorme scandalo e hanno definito la "Biosfera" un grandioso fallimento del secolo.
Allora, qual era questo misterioso problema di ossigeno? Quando gli scienziati hanno esaminato attentamente lo stato deplorevole delle cupole in rovina, sono giunti alla conclusione che i pavimenti di cemento hanno svolto un ruolo fatale. L'ossigeno ha reagito con il cemento e si è depositato sotto forma di ossidi sulle pareti. I batteri nel terreno si sono rivelati un altro consumatore attivo di ossigeno. Per "Biosfera" hanno scelto il chernozem più fertile, in modo che i microelementi naturali in esso sarebbero stati sufficienti per molti anni, ma in una terra del genere c'erano molti microrganismi che respirano ossigeno allo stesso modo dei vertebrati. Le riviste scientifiche hanno riconosciuto queste scoperte come le principali e uniche conquiste della Biosfera.
Su una delle pareti interne del “pianeta” ci sono ancora diverse righe scritte da una delle donne: “Solo qui ci siamo sentiti dipendenti dalla natura circostante. Se non ci sono alberi non avremo niente da respirare, se l'acqua è inquinata non avremo niente da bere.
