Una nuova analisi sostiene che i pianeti TRAPPIST-1 nella zona abitabile non sono come i mondi solidi del sistema solare, in quanto sono composti principalmente da acqua e sono coperti dall'oceano globale.
Gli astronomi della RPC e degli Stati Uniti hanno utilizzato i dati del telescopio spaziale Kepler per perfezionare la composizione dei pianeti scoperti di recente del sistema TRAPPIST-1. Si è scoperto che quelli di loro che si trovano nella zona di potenziale abitabilità sono lontani dalla Terra, Venere o Marte nella loro composizione. Molto probabilmente hanno molta più acqua e sono coperti da un oceano profondo. Sui lati di questi pianeti rivolti verso il luminare, l'oceano è molto probabilmente liquido e sul lato notturno è coperto di ghiaccio. I terminatori possono avere aree adatte alla vita terrestre amante del freddo. L'articolo corrispondente è in fase di preparazione per la pubblicazione su The Astrophysical Journal e la sua preprint può essere trovata sul sito web della Cornell University.
Gli autori del lavoro hanno utilizzato i risultati di 73,6 giorni di osservazioni del disco della stella TRAPPIST-1 dal telescopio spaziale Kepler e li hanno confrontati con i dati ottenuti in precedenza da altri telescopi. Secondo stime aggiornate, le masse e le densità dei pianeti nel sistema differiscono significativamente da quelle precedentemente identificate dagli astronomi europei. TRAPPIST-1e ha mostrato 0,24 massa terrestre (stima iniziale 0,62), TRAPPIST-1f 0,36 massa terrestre (era 0,68) e TRAPPIST-1g 0,57 (era 1,34).
Questo cambia drasticamente l'idea della loro densità. Se prima era considerato vicino a Venere, Marziano o terrestre, ora si è rivelato molto più piccolo, vicino alle grandi lune di Giove e Saturno - nell'intervallo da 1,34 a 2,18 grammi per centimetro cubo, che è 2,5-4 volte inferiore rispetto alla Terra. Allo stesso tempo, questa densità parla contro la versione precedentemente popolare secondo cui il vento stellare e le radiazioni forti della nana rossa locale potrebbero privare i pianeti locali di gas leggeri e acqua. In tal caso, la loro densità sarebbe molto più alta.
Una densità così bassa è tipica per i corpi in cui fino a metà della massa è acqua. I tre pianeti citati ricevono dalla loro stella una quantità di radiazione simile a quella che cade sulla superficie terrestre. Pertanto, il lato illuminato di questi pianeti (sono vicini alla stella, e un lato la guarda costantemente) deve essere coperto da un oceano liquido, almeno in parte.
La questione dell'abitabilità dei mondi oceanici non è ancora del tutto chiara, poiché nel sistema solare tutti i corpi con un oceano globale (forse tale è l'Europa, un satellite di Giove) sono nascosti dal ghiaccio, il che li rende difficili da studiare. Tuttavia, è noto che gli oceani non possono essere più profondi di 200 chilometri, perché dopo questo segno la pressione diventa troppo grande per l'esistenza di acqua liquida e diventa un ghiaccio esotico caldo, ma solido. Se questi tre pianeti sono rivolti al luminare da un lato, allora sul terminatore c'è un confine di ghiaccio, dove teoricamente è possibile l'esistenza di un qualche tipo di vita.
