Uno degli sviluppatori della tecnologia di editing genomico CRISPR / Cas, Feng Zhang ed Emmanuelle Charpentier, così come i loro colleghi di sette paesi, hanno chiesto una moratoria globale sull'uso dell'editing genetico di embrioni umani vitali per la nascita di persone CRISPR, come ha fatto lo scienziato cinese Jiankui He. La richiesta di una moratoria, sostenuta dal National Institutes of Health (NIH) degli Stati Uniti, è stata pubblicata sulla rivista Nature.
In precedenza aveva affermato che i gemelli sono nati a novembre e ha cercato di aumentare la resistenza all'infezione da HIV. Ha parlato del suo lavoro in un'intervista con The Associated Press, non c'è ancora alcun articolo scientifico pubblicato sulla sua ricerca o conferma indipendente. Le autorità cinesi a gennaio hanno annunciato i risultati preliminari dell'indagine sul lavoro di He, confermando non solo l'esistenza dei gemelli Lulu e Nana, ma anche un'altra gravidanza della partecipante all'esperimento, e successivamente hanno pubblicato bozze di linee guida che disciplinano gli esperimenti di editing genetico e altre tecnologie biomediche.
Zhang, Charpentier e altri 16 scienziati, tra cui, ad esempio, Eric Lander, direttore del Broad Institute, chiedono una moratoria temporanea sugli esperimenti con l'editing genetico delle cellule della linea germinale umana per scopi clinici, cioè per creare bambini geneticamente modificati. Lo stesso Zhang ha già personalmente chiesto una moratoria simile subito dopo l'annuncio dell'esperimento da parte dello scienziato cinese.
Con una moratoria temporanea di durata limitata (ritengono appropriato un periodo di cinque anni), gli autori del manifesto intendono un rifiuto volontario da tali esperimenti fino a quando una serie di condizioni non saranno soddisfatte con fiducia. Queste condizioni includono, in particolare, l'informazione obbligatoria e la consultazione della comunità internazionale prima dell'approvazione dell'esperimento, un processo trasparente per la valutazione di una domanda per la sua attuazione e una dimostrazione di consenso nella società sull'adeguatezza dell'esperimento. "I paesi possono scegliere strade diverse, ma devono accettare di lavorare apertamente e nel rispetto dell'opinione umana su una questione che alla fine riguarda l'intera specie", scrivono gli scienziati. Sottolineano che la moratoria non riguarderà l'editing di embrioni per scopi scientifici senza impiantarli nell'utero, così come l'editing di cellule somatiche per il trattamento di malattie.
Sebbene la tecnologia si sia evoluta negli ultimi anni, l'editing della linea germinale non è ancora abbastanza sicuro o efficace per essere utilizzato clinicamente … la comunità scientifica concorda sul fatto che il rischio di non ottenere i cambiamenti desiderati o di causare mutazioni inaspettate è ancora inaccettabile per tale applicazione. Un considerevole lavoro di ricerca è in corso in questa direzione”, afferma il documento.
Gli autori distinguono anche tra aggiustamento genetico per proteggere dalle malattie e miglioramento genetico dei parametri benefici negli esseri umani. Se in questa fase considerano quest'ultimo assolutamente inaccettabile, la questione della protezione del nascituro dalle malattie, dal loro punto di vista, è più complicata. Ricordano che oggi le coppie ad alto rischio di trasmettere una mutazione che causa una particolare malattia hanno la possibilità di fecondazione in vitro e diagnosi genetica preimpianto. Gli scienziati ritengono che il miglioramento di queste procedure sia ancora un modo più sicuro ed efficace per prevenire la trasmissione di malattie genetiche.
Secondo gli autori del manifesto, le decisioni su tali esperimenti non dovrebbero essere prese solo dalla comunità scientifica senza un'ampia discussione pubblica. Inoltre, sollecitano tutti i ricercatori o le organizzazioni che vengono a conoscenza di tali esperimenti o dei loro piani a rilasciare queste informazioni al pubblico (gli scienziati sottolineano che le persone che conoscevano gli esperimenti di He non hanno fatto alcuno sforzo per fermarli). In un editoriale, Nature osserva che un sistema simile alla divulgazione di esperimenti con potenziali rischi di biosicurezza può essere appropriato qui.
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Le Accademie Nazionali di Scienze, Medicina e Ingegneria degli Stati Uniti nel loro commento si sono astenute dal sostegno diretto alla moratoria, ma hanno notato che condividono le preoccupazioni degli autori del manifesto nella rivista e hanno già creato una commissione internazionale sulle questioni scientifiche ed etiche della modifica del genoma umano.
Olga Dobrovidova
