"Se a qualcuno sembra che l'enigma della morte dei dinosauri sia un enigma per menti oziose, allora rifletta sulle parole di un paleontologo:" La completa scomparsa in un minuto cosmico di un enorme gruppo di animali, e animali così ampiamente dotati dalla natura e così numerosi che hanno dominato la Terra per più di cento milioni di anni, dovrebbero servire da monito a noi, piccoli popoli, che immaginano di essere gli eterni e unici padroni del mondo ". Sandro Otolenghi. Sahara, cimitero dei dinosauri.
Tracce di giganti
Il fatto che un tempo vivessero dei giganti sulla Terra, davanti ai quali ogni persona alta sembrava una briciola, è raccontato nelle leggende e nei miti di vari popoli.
Nelle saghe e nei racconti irlandesi dei fratelli Grimm, nella Bibbia e nelle leggende degli indiani del Sud America, stiamo parlando di giganti. I miti della Grecia antica parlano dei Titani, le leggende arabe sui giganti, tra cui i racconti immortali "Le mille e una notte".
Per eguagliare i giganti: una volta le persone avevano animali sul nostro pianeta. Serpenti giganti e draghi alati instillavano terrore nella gente comune. Gli eroi, dotati di una forza esorbitante e di una crescita gigantesca, hanno combattuto coraggiosamente con i mostri e li hanno sconfitti. E la prova che draghi e giganti non sono finzione erano ossa giganti trovate nelle terre dell'Europa e dell'Asia, dell'America e dell'Africa.
Nell'antica Cina, le "ossa di drago" venivano scambiate per molto tempo. Nelle chiese dell'Europa medievale, hanno mostrato i resti di persone che "vivevano" prima del diluvio - queste persone, a partire da Adamo ed Eva, presumibilmente raggiungevano i 40-50 metri di altezza! Nella tomba, che si trova vicino alla capitale di Karakalpakia, la città di Nukus, le ossa di un santo musulmano sono conservate fino ad oggi - accanto a loro l'uomo moderno più alto sembra essere un pigmeo.
Persone e animali giganteschi hanno lasciato non solo ossa, ma anche impronte. Le piste sono larghe circa un metro e lunghe più di un metro! In Marocco, ad esempio, sono note da tempo delle impronte gigantesche che, secondo la leggenda, sarebbero state lasciate da uno struzzo gigante al servizio di San Sidi Ali. In Nord America, nello stato del Colorado, ci sono impronte, la cui lunghezza raggiunge i 130 centimetri …
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Solo all'inizio del secolo scorso è nata la scienza degli antichi abitanti della Terra: la paleontologia. Il suo creatore è stato lo scienziato francese J. Cuvier. Fu il primo a dimostrare in modo convincente che le ossa delle persone - giganti, dimostrati come santuari, o resti di persone vissute prima del diluvio, non appartengono alla razza umana, ma ad animali vissuti sul pianeta milioni di anni prima della comparsa delle persone.
I draghi fatati ei mostri sono un prodotto della fantasia, ma le storie su di loro non sono nate da zero. La fonte della fantasia sono le ossa e le tracce di spauracchi una volta reali, lucertole giganti.
Nel XIX secolo ebbe luogo il battesimo scientifico di queste lucertole. Su suggerimento di Richard Owen, iniziarono a essere chiamati dinosauri, che tradotto dal greco significa "lucertole forti, terribili e pesanti". Il termine stesso non ha avuto successo. Oltre alle lucertole giganti, c'erano anche piccoli dinosauri, delle dimensioni di un cavallo, una lepre o persino un jerboa. Ma il termine è rimasto ed è usato ancora oggi. I resti di dinosauri, le loro tracce e le uova si trovano in Mongolia e Australia, Nord America e Sud Africa, Asia centrale e sud dell'Inghilterra. Le orme di un dinosauro che cammina su due zampe si sono rivelate essere le orme del leggendario struzzo, che "serviva" il santo Sidi Ali. Le ossa di dinosauro, venerate come le spoglie di un santo, sono conservate nella tomba di Nukus. Per quasi due secoli, scienziati di diversi paesi del mondo hanno "cacciato dinosauri" alla ricerca di resti di dinosauri estinti,scavando e ripristinando con cura l'aspetto di animali scomparsi decine di milioni di anni fa.
Circa 210 milioni di anni fa apparvero sul pianeta gli pseudo-tali, piccole lucertole che si muovevano su due zampe; erano armati di denti, che si trovavano in celle separate sulle mascelle, ed erano decorati con diverse file di placche ossee che si estendevano lungo la schiena. Da queste lucertole o dai loro parenti, circa 200 milioni di anni fa, hanno avuto origine dinosauri simili a lucertole, prima carnivori e poi erbivori.
Parallelamente a loro, all'incirca nella stessa epoca, sorse un altro ordine di antichi rettili: i dinosauri ornithisch. Hanno preso questo nome perché la cintura dei loro arti posteriori è estremamente simile a quella di un uccello (sebbene la maggior parte dei dinosauri ornitischi, come i loro antenati, siano tornati a camminare su quattro zampe).
Quindi, sul nostro pianeta, c'erano due ordini indipendenti di dinosauri: lucertola e ornithisch. A volte vengono chiamati dinosauri, seguendo il significato originale della parola, e altri rettili giganti che vivevano simultaneamente con veri dinosauri, ma non solo sulla terra, ma nell'acqua: ittiosauri, plesiosauri, mesosauri. Tutte queste lucertole furono i governanti della Terra per un'intera era, che durò 140-150 milioni di anni, il Mesozoico.
Il Paleozoico, o l'era della vita antica, è il nome dato a un arco di tempo di circa 300 milioni di anni. 90 milioni di anni dopo il suo inizio, i primi animali apparvero con scheletri, conchiglie e conchiglie (prima di allora, solo creature scheletriche come spugne e batteri vivevano nelle acque degli oceani). Nel mezzo del Paleozoico, i primi pesci e piante apparvero sulla terra. Alla fine dell'era della vita antica, i rettili divennero i padroni del pianeta.
A cavallo del secolo scorso, il professor V. P. Amalitsky ha condotto importanti scavi nell'area di Dvina settentrionale, nella provincia di Perm. Il loro risultato fu la scoperta di molti anfibi e rettili. Un intero periodo nella storia della Terra è stato chiamato Permiano: è durato circa 30 milioni di anni. A quel tempo, la terra era abitata da teste spaventose: deinocefali, lucertole; la loro testa, grande quanto un terzo del corpo, era decorata con bizzarre escrescenze situate sulla fronte, sulla corona e sui lati del muso. Ad abbinarli - per dimensioni e aspetto grottesco - erano i pareiasaurs, lucertole paffute, che avevano un corpo tozzo lungo 3-4 metri, tenute su piccole zampe tese, una piccola testa ricoperta di spine cornee. Questi erbivori sono stati cacciati dalle lucertole predatrici. Coccodrilli: titani, titanosuch, armati di potenti denti, erano lunghi 4 metri. Denti ancora più potenti - fino a 20 centimetri di lunghezza - avevano un pangolino simile a una bestia di stranieri (chiamato da V. P. Amalitsky in onore del suo insegnante, professore dell'Università di San Pietroburgo A. A. Inostrantsev). Gli scheletri completi degli stranieri sono lunghi più di 4 metri, ma a giudicare dalle singole ossa, questi dinosauri potrebbero essere due volte più grandi.
È possibile enumerare da tempo vari rettili estinti del periodo Permiano: Scutosaurus, una lucertola delle dimensioni di un toro, ricoperta da armature di scudi d'osso (il nome "Scutosaurus" è tradotto in russo come "Lucertola scudo"); dicinodonte con muso di tartaruga, nuca potente e canini superiori; movimento (chiamato così da V. P. Amalitsky lungo il fiume Dvina settentrionale, dove è stato fatto il ritrovamento), il cui cranio ricorda il cranio di mammiferi primitivi, ecc. I rettili, che per molti versi somigliavano agli animali odierni, furono sostituiti dai dinosauri, che divennero i signori della terra, dell'aria e dell'acqua. Il loro aspetto non era meno bizzarro di quello degli uomini lucertola del Permiano e le dimensioni dei dinosauri superavano tutti gli abitanti della terra che siano mai esistiti sulla Terra.
Quando il calco in gesso della lucertola erbivora Diplodocus fu consegnato a San Pietroburgo, occupava la vasta sala conferenze dell'Accademia delle Scienze e per accogliere il mostro di 23 metri di lunghezza, la sua coda doveva essere girata da un lato, altrimenti non si adatterebbe. Il Brontosauro, la lucertola fragorosa, non era così lungo, ma possedeva un corpo mostruosamente pesante che pesava più di cinque elefanti.
Triceratopo, a tre corna: è così che i paleontologi chiamavano l'incredibile lucertola, il cui muso assomigliava a un becco mostruoso. La parte posteriore della testa e del collo del Triceratopo era protetta da un denso scudo osseo, simile a un colletto, le zampe anteriori della lucertola erano più corte delle zampe posteriori, una lunga coda trascinata lungo il terreno e la sua testa era decorata con due corna lunghe, quasi un metro, affilate che sporgevano sopra gli occhi. Il terzo corno, piccolo, ostentato sul naso.
Lo stegosauro aveva un aspetto ancora più bizzarro. Immagina una creatura più grande di un elefante, con una testa minuscola e un ventre enorme, con un dorso che si affaccia sulla parte anteriore del corpo, con un dorso ricoperto da enormi placche ossee triangolari simili a foglie, con una coda potente armata di spine acuminate. Il cervello delle dimensioni di una noce di uno stegosauro non poteva controllare tutti i movimenti del corpo colossale. Nella parte posteriore del corpo, lo stegosauro aveva un secondo cervello che controllava il movimento della coda e degli arti inferiori.
Diplodocus, brontosaurus, triceratops e stegosaurus camminavano su quattro zampe. Ma c'erano anche dinosauri bipedi, ad esempio gli iguanodonti (i loro denti sono simili a quelli di una lucertola iguana; vivono nel Nuovo Mondo fino ad oggi). L'altezza dell'iguanodonte ha raggiunto i 10 metri. La lucertola aveva la testa di un uccello, il becco corneo, le ossa cave leggere e una coda potente che lo aiutava a muoversi su due zampe posteriori. Le zampe anteriori erano corte e piccole. All'inizio degli anni '60 del nostro secolo, nel sud dell'Inghilterra, furono trovati 26 gradini, lasciati da un iguanodonte 150 milioni di anni fa. Queste tracce si trovano rigorosamente in linea retta, il che significa che l'iguanodonte si stava dirigendo verso una meta. Inoltre, i gradini della lucertola alta 10 metri erano sorprendentemente piccoli: 30 centimetri di lunghezza.
L'iguanodonte era una lucertola erbivora, come i suoi cugini a quattro zampe diplodocus, triceratopo, stegosauro. Anche i dinosauri carnivori si muovevano su due zampe, raggiungendo anche dimensioni mostruose.
Il Ceratosaurus, una lucertola cornuta alta 6 m, aveva potenti zampe posteriori che gli permettevano di compiere lunghi balzi e denti affilati. Il predatore Allosaurus era ancora più grande, la sua altezza raggiungeva i 10 metri. Gli arti posteriori della lucertola erano potenti, come quelli del ceratosauro, quelli anteriori avevano tre dita divergenti, terminanti con artigli. Ma sia il Ceratosaurus che l'Allosaurus si ritirarono sullo sfondo prima dei predatori Deynodonts, i dinosauri dai denti terribili, i più grandi carnivori terrestri conosciuti che siano mai esistiti sulla Terra.
Tirannosauro - rex, lucertola tiranno - re - è così che i paleontologi chiamano un rettile che aveva denti lunghi 30 centimetri, tre dita, zampe simili a uccelli con artigli affilati ricurvi, una bocca enorme, potenti zampe posteriori, arti anteriori, che sono stati trasformati in minuscole zampe a due dita e 14 circa sei di altezza con un cervello che pesa 0,5 chilogrammi, cioè come un neonato!
Il Tyrannosaurus rex era considerato il più grande predatore del pianeta … fino a quando gli scienziati sovietici non trovarono nel deserto del Gobi i resti di una lucertola ancora più forte e più grande, Tarbosaurus, che superava la sua controparte, Tyrannosaurus, per dimensioni dei denti, lunghezza e altezza. Naturalmente, tali enormi predatori erano abbinati alle loro prede, lucertole erbivore, la cui massa era di tonnellate e persino di decine di tonnellate.
I dinosauri hanno conquistato la terra. Ma la loro espansione non si è limitata a questo. Hanno conquistato l'aria imparando a volare. I primi esseri viventi apparvero nell'acqua, poi dominarono la terra. Gli esseri viventi hanno iniziato a conquistare lo spazio aereo molto tempo fa, più di 300 milioni di anni fa. Le prime creature alate erano insetti. L'apertura alare delle libellule giganti ha raggiunto quasi un metro! E nell'era delle lucertole, il Mesozoico, iniziarono a dominare l'aria e i rettili.
E oggi ci sono i "draghi volanti", lucertole con pieghe di pelle sui lati del corpo, come ali. Vivono nel sud-est asiatico. "Questa adorabile creatura non raggiunge più di 21 cm di lunghezza totale", scrive Brem. - Nessuna descrizione può dare un'idea della sua bellezza. La testa di un drago vivente è marrone metallico e decorata con una macchia nera tra gli occhi; la parte posteriore e la metà interna della membrana volante sono colorate con una miscela di marrone scuro e rosa-rosso e hanno una lucentezza metallica; in alcuni esemplari il colore cambia in strisce trasversali, sulle quali sono presenti molte macchie nere e brevi linee irregolari ".
Nell'era mesozoica migliaia e migliaia di generazioni di rettili sono cambiate, prima che i nati per gattonare non imparassero a volare. “Probabilmente, all'inizio, queste erano piccole lucertole che dovevano vivere sugli alberi per sfuggire alle grandi lucertole predatrici. Qui saltarono, precipitandosi di albero in albero in cerca di prede. Naturalmente, solo le migliori ginnaste, i saltatori più veloci, sono sopravvissuti. Nei loro discendenti, le squame sulla pelle sono scomparse, le ossa sono diventate vuote, così la massa dell'animale è diventata più piccola. Una piega della pelle divenne un enorme lembo che va dalle piccole dita degli arti anteriori alle zampe posteriori. Il profilo alare era così attaccato alle dita di queste lucertole; ecco perché vengono chiamate lucertole dalle ali dita - pterodattili “- è così che il paleontologo americano Maxwell Reed ricostruisce il lungo e doloroso processo di trasformazione di animali chiamati rettili,in lucertole alate - pterodaktels. Le dimensioni di questi rettili alati variavano. Ci sono pterodattili delle dimensioni di un passero, le impronte di lucertole volanti sono arrivate fino a noi, rispetto alle quali i più grandi uccelli del pianeta dei nostri giorni sembrano essere nani. L'apertura alare di uno pteranodonte, un dinosauro alato vissuto 70-100 milioni di anni fa, ha raggiunto i 7 metri!
La terra e l'aria divennero soggette ai dinosauri. La conquista dell'elemento acqua, queste lucertole è iniziata anche prima della conquista dell'aria. E qui, nei mari, nei fiumi e nei laghi, i rettili del Mesozoico dovettero resistere a una dura lotta con i concorrenti. Per l'elemento acqua, la culla della vita, fu abitata per molti milioni di anni prima dei dinosauri da pesci di dimensioni mostruose, calamari e crostacei. Non sorprende che anche le lucertole acquisissero denti terribili, mobilità straordinaria, dimensioni enormi, essendo migrate dalla terra, che fu dominata dagli anfibi dei loro antenati che uscirono dall'acqua, di nuovo nell'elemento acqua.
Lo stile di vita semi-acquatico e semi-terrestre era guidato dagli animali più grandi che abbiano mai abitato la terra. Abbiamo già parlato del brontosauro, che pesava fino a una mezza dozzina di elefanti, e del diplodoco, la cui lunghezza è difficile da immaginare (immaginate di dover misurare tre dozzine di gradini prima di arrivare dalla testa del diplodoco all'estremità della coda!). Ma né i brontosauri né il diplodoco erano gli animali più grandi che camminavano sulla Terra. Il record appartiene ai cosiddetti dinosauri ornitorinco.
"Il nome di questi pangolini, - scrive di dinosauri dal becco d'anatra I. A. Efremov, - nasceva dal fatto che i loro musi erano appiattiti ed espansi. Coperti da un fodero corneo, assomigliavano molto al becco di un'anatra. Un numero enorme di denti - cinquecento in ciascuna mascella - in questi animali si sono fusi insieme, formando nelle mascelle superiore e inferiore quattro creste lunghe e spesse con bordi di smalto appuntiti. Le mascelle dei dinosauri ornitorinco si sono così trasformate in un trinciapaglia molto potente o in un trinciapaglia e potrebbero fornire all'animale gigante la giusta quantità di massa vegetale schiacciata. I denti di ricambio, che crescevano continuamente dal basso, dall'interno, sostituivano quelli usurati. Ciò si è reso necessario perché l'abrasione delle piante intrappolate insieme alla sabbia e al limo era molto forte. I dinosauri Platypus, o trakhodont, camminavano sulle zampe posteriori, ma solo nell'acqua. Un bacino debole, che non corrisponde all'estrema massività delle ossa delle zampe posteriori, indica che l'animale non poteva muoversi a terra in posizione eretta. Trakhodonts camminava lungo il fondo di condotti profondi, mantenendo l'equilibrio con l'aiuto di zampe anteriori robuste, dotate di membrane per il nuoto e adattate per il canottaggio ".
L'elemento acqua non solo consentiva alle lucertole giganti di spostare i loro corpi di molte tonnellate, ma serviva anche come buona protezione dai terribili predatori che si aggiravano sulla terraferma. Ma anche i loro predatori vivevano in questo elemento. Solo le loro vittime non erano diplodocus o brontosauri, ma altri abitanti delle acque, principalmente pesci. Il trasferimento in acqua richiedeva l'adattamento delle lucertole: la trasformazione delle zampe che camminavano sul terreno in pinne e pinne (decine di milioni di anni prima, le pinne, al contrario, si trasformavano in zampe e zampe negli antenati di rettili e anfibi).
Gli ittiosauri, una lucertola pesce, avevano una coda di pesce, una faccia di delfino, denti di coccodrillo e pinne di balena. Il plesiosauro aveva un aspetto ancora più bizzarro: immagina un serpente che è stato fatto passare attraverso il corpo di una tartaruga e dotato di pinne! Le dimensioni dei plesiosauri erano diverse: da mezzo metro a 15 metri.
Secondo il "padre della paleontologia" J. Cuvier, l'epiteto "mostro" è più adatto per i plesiosauri. Il corpo dei plesiosauri, chiamati elasmosauri (lucertole dal collo lungo), aveva una forma particolarmente bizzarra. Con una lunghezza totale di 13 metri, questo animale aveva un collo di otto metri con un numero record di vertebre (se i bradipi e le sirene ne hanno 6-9, tutti gli altri mammiferi, compresi gli umani e le giraffe, ne hanno solo sette, quindi Elasmosaurus ne aveva 76!). Il corpo di tartaruga a forma di botte non permetteva ai plesiosauri di muoversi rapidamente e probabilmente hanno superato le loro vittime facendo un rapido lancio della testa sul loro lungo collo.
“Nella vasta distesa del mare antico, una figura enorme come un serpente era visibile sopra la superficie, che o si alzava dall'acqua e raddrizzava la testa, poi si tuffava nell'acqua e scompariva, lasciando la schiuma sulla superficie. Questo collo insolito era collegato al corpo non meno di un elefante: è così che il famoso paleontologo americano del secolo scorso E. Cope descrive l'elasmosauro. "Spesso nuotava sott'acqua per molti chili con la testa sollevata per respirare e poi l'abbassava e spazzava 40 libbre più in profondità senza cambiare la posizione del suo corpo."
I pliosauri erano parenti stretti dei plesiosauri. Il collo di queste lucertole marine era più corto della testa. A differenza dei denti di altri animali, i denti triangolari dei pliosauri, che raggiungevano i 30 centimetri di lunghezza e 6 centimetri di diametro, non si univano quando la bocca veniva sbattuta durante la cattura della preda. I denti della mascella superiore del pliosauro erano inclusi negli intervalli dei denti simili della mascella inferiore. Il potere dei pliosauri è indicato da tali dati; con una testa di tre metri, un pliosauro di quindici metri aveva mascelle di quasi due metri! "In termini di forma del corpo, i pliosauri sono più vicini agli ittiosauri, sebbene non abbiano raggiunto la loro perfezione nel nuoto", scrive il professor V. Ochev nel suo articolo "A cosa mi ha fatto pensare la lucertola del Mar Cretaceo". - Con ogni probabilità, i pliosauri, come i leoni marini, erano animali attivamente manovrabili, inseguendo le prede. Questi potenti predatori mangiavano grandi animalisenza disdegnare i loro parenti dal collo lungo, cioè i plesiosauri) e nello stomaco di un plesiosauro sono state trovate ossa appartenenti a uno pteradaktel - questo significa che le lucertole dal collo lungo, abitanti delle acque, potevano anche cacciare prede volanti).
Ma, forse, le lucertole più terribili - predatori che vivevano nelle acque, erano i mesosauri. Nelle montagne dello stato americano del Kansas, sono stati trovati i resti di migliaia di mesosauri: lucertole simili a serpenti che nuotavano, dimenandosi rapidamente nell'acqua e aiutando a muoversi con potenti pinne e ingoiando prede con una bocca che poteva allungarsi come serpenti. Non è difficile immaginare quale dimensione della preda un Mesosauro possa ingoiare: la lunghezza dei serpenti jashers raggiungeva i 15 metri o più!
Terra, mare e aria appartenevano a enormi lucertole … Perché il dominio dei dinosauri finì e furono sostituiti da nuovi padroni del pianeta: i mammiferi, tra cui il suo attuale sovrano, Homo sapiens, Homo sapiens? L'enigma della morte dei dinosauri è giustamente considerato l'enigma numero uno per la paleontologia.
